从公元690年到公元705年，武则天称帝16年，即亲自执政16年。而许多资料都说武则天执政达半个世纪之久。
就连唐中宗在即位不久的一份《答敬晖请削武氏王爵表敕》中也说："则天大圣皇帝，内辅外临，将五十载，在朕躬则为慈母，于士庶即是明君。""内辅"是指武则天佐高宗治理朝政;"外临"是说武则天称帝这16年。对唐史有涉猎的朋友自然非常清楚，唐中宗用"内辅外临，将五十载"八个字来概括武则天的执政时间是比较中肯准确的。武则天参与朝政是从立为皇后开始的，当时逼杀、罢黜长孙无忌、褚遂良等顾命老臣，虽然是高宗下的诏书，但实际上是工于心计的皇后武则天操纵的。
这一事件，也是武则天在政治舞台上的小试锋芒。从此之后，武则天虽未能象唐代以前的一些皇后那样怀抱幼主,于帘内执掌朝政，却己经假手性格懦弱、体弱多病的高宗皇帝，开始在枕上左右政局了，以至终于造成了"政归中宫"的局面。
到公元664年(高宗麟德元年)，唐高宗对武则天的大权独揽有所不满，宰相上官仪乘机拟就了一份《废武后诏》，善于应变的武则天却经而易举地使自己从这场危机中解脱出来，高宗不仅未能废掉武则天，反而让武则天抓住了把柄，牢牢握住权力不放，以至每当高宗上朝时，武则天便垂帘于后，大小政事，都须让她知道。所以皇宫内外以"二圣"相称，这就明确表示当时的朝政由大帝高宗和天后武则天共同执掌。
上元二年(公元675年)三月，高宗头晕目眩，到了目不能视的程度，不得不于宫中静养休息，这期间武则天自然成了高宗皇帝的全权代表，所有军国大事，均由武则天以高宗的名义代为处理。曾经一度高宗还想下诏书公开令天后摄政，但经人劝阻，终没有这样。而临闭眼时，仍不忘叮咛太子及诸位顾命大臣，"军国大事有不决者，兼取天后进止"。而实际上即是当时高宗不强调，他死后将由武则天执政的局势业己形成，并难以改变了。更何况武则天耳闻目睹皇宫里的明争暗斗，己经萌发了当女皇的念头并有意识地开始实施各项执政方案，所以如此算来，尽管武则天是从690年开始当皇帝的，但她实际执政却应从"政归中宫"的659年算起。这就是一般资料都说武则天执政达半个世纪之久的缘由。
武则天执政的历史影响
我国历史上唯一的女皇帝，统治期间经济发展，国力增长，后人称她“政启开元，治宏贞观”。
武则天重视、爱惜人才，勇于反躬自省。创立武举制度，完备法律法规，为唐王朝从“贞观之治”到“开元盛世”。起到了继往开来的作用。
武则天是我国历史上惟一的女皇帝,也是我国古代杰出的政治家.她重视发展农业生产,重视选拔人才,创立武举,殿试和自荐求官等,打击士族残余,设置西域都护府,实行开明的宗教政策.在她统治时期,唐朝经济发展,国力不断上升,为“开元盛世”奠定了基础。但她也是一个有负面影响的人物，如她任用酷吏，滥杀无辜，大肆修建寺庙，晚年奢侈腐化等，导致社会动荡不安。但她功大于过。
中国古代的“汉唐盛世”一直被史学界和国人所津津乐道，也被国际学者所认可。美国著名汉学家费正清就说：“(那时)中国成为当时世界上最为强大、富裕和先进的国家。”实际上，唐朝的清明、繁盛主要是指唐太宗至唐玄宗统治的这一百三十年。
史家曾以“贞观之治”和“开元盛世”称颂这一时期。分析说来，这一局面的造就，唐太宗有开创之功，唐玄宗使其达到了顶峰，武则天作为继往开来的重要一环，她的才能、努力和气度，则加速了这一盛世局面的到来。
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