乾隆年间，刘员外有一对双胞胎儿子，老大叫刘福，老二叫刘宝。两兄弟长得一模一样，要是穿着同样的衣服，就连他们的父母都很难分辨。老大刘福风流倜傥，放荡不羁;老二刘宝聪慧过人，才华横溢，琴、棋、书、画样样精通，‘四书五经’倒背如流。
这一年，兄弟俩进京参加三年一次的会考，考完后兄弟俩住在客栈里静候佳音。一天，门外突然锣鼓喧天，只听衙役高声喊道：“进士及第，第一甲第一名——刘宝，请上马巡游!”
兄弟俩一听，兴奋异常，紧紧地抱在一起，热泪盈眶。刘宝的那篇《论天与地》文章，字字珠玑，气势磅礴，乾隆皇帝看后赞口不绝，加上刘宝仪表堂堂，谈吐不凡，当即就朱笔钦点，刘宝为新科状元。
三天后，刘宝突然想起还在客栈的兄长，不知他怎么样了，就急忙坐轿直奔颗栈打探。
刘宝到了客栈，只见刘福面容憔悴地躺在床上，刘宝急忙上前问道：“兄长，你怎么了?”
刘福见弟弟官袍加身，气宇轩昂，不由得嚎啕大哭：“哥哥我名落孙山，实在无颜回去面见父老相亲，还不如一死了之。”
刘宝连连劝慰，可刘福哪里听得进去，他从床上下来，‘扑通’一声跪在兄弟面前：“哥哥现在就求你帮帮我。”
刘宝吓了一跳：“兄长，你这是干什么?你要我怎么帮你?”
刘福说：“我不像你那么有才华，即使再考，哥也自知没什么希望。咱俩长得如此相像，不如相互替换身份，你变成我，我顶替你，下次会试你一定能高中。”
刘宝一听，脸色大变，厉声说道：“你可知这是欺君之罪，不光是杀头，还会被诛灭九族。”
刘福说：“不会有人知道的。我一定会小心谨慎，绝不会露出马脚。如果你不答应，我只有去死。”
刘宝心如刀割，忍不住流下眼泪，看着哥哥跪在那里用乞求的眼神望着自己，他不由长叹一声，扶起哥哥，说道：“好吧，不过你要答应我做一个好官，勤政爱民，为百姓多做好事。”
刘福忙说：“我发誓：我一定做到，否则不得好死!”
于是，刘宝就把自己写的那篇文章默写下来，交给哥哥，告诉他一定要熟记于心。然后两人互换了衣服，临别时刘宝再三嘱咐：“你赶紧乘轿回翰林院，不要担心，我明天就回家。你今后的名字就叫刘宝，我叫刘福，切记、切记!”
叮嘱完了，刘宝泪眼涟涟，目送刘福乘轿远去。
不久，刘福被任为翰林院大学士，进入官场后他如鱼得水，上任头一年，政绩突出，随即又掌管刑部要职，权力大了，刘福渐渐地变了，从收取一些好处费到胆大妄为，贪赃枉法，弄得满朝文武都跟着学。
阳春三月，桃花盛开，刘宝再次进京会试，他真不愧是才高八斗，那篇如千军万马，恢弘雷霆的文章令乾隆皇帝拍案叫绝，立刻钦点为状元并宜召觐见。
乾隆一见刘宝，不由大吃一惊，说：“你怎么跟刘大学士长得如此相似?”
刘宝忙解释道：“刘大学士和我是双胞胎兄弟。”
乾隆一听龙颜大悦：“你们兄弟皆有惊世之才，同为状元，实乃我大清兴旺之兆，将永传为人间佳话。”
后来，刘宝被封为钦差大臣，皇上亲赐尚方宝剑，着他巡游各地督察政务，惩治腐败。
刘宝也不负皇命，他铁面无私，秉公执法，许多贪官污吏纷纷落马，黎民百姓无不拍手称快。
这天，钦差刘宝返京途中，突然听到轿外有人高喊“冤枉”，探头一看，只见一姑娘跪在前面，手举状纸，拦轿喊冤，刘宝立刻命令：“停轿，状纸拿过来。”
待刘宝接过状纸一看，不由大吃一惊，原来姑娘要告的竟是当朝一品大学士、也就是他刘宝的哥哥!刘宝于是赶忙命人把姑娘带回府中，经详细询问，才弄明白。
原来，这姑娘名叫李梅，今年十八岁，是御使李大人的小女儿。李大人曾几次上折弹劾刘大学士，但因为证据不足，被皇上给驳了回来。后来，两袖清风的李大人被刘大学士设计陷害，全家问斩，只有李梅逃脱一死。她得知钦差刘大人铁面无私，就冒险拦轿鸣冤，己在此等候了三天。
刘宝听完李梅的哭诉，便说：“这个案子实在太大了。为了安全，你暂且住在我府上，待我有了充分的证据，我一定严办!”
这天晚上，刘宝躺在床上，辗转反侧，为官以来，听到不少关于兄长结党营私、草菅人命的事，看来这都不是谣传……
刘宝正这么想着，忽听外面一阵喧哗：“有刺客!抓刺客呀!”院内巡逻的侍卫们大声喊着，刘宝一听，暗叫“不好”，立刻披衣出门，这时侍卫前来禀报：“有一黑衣人越墙而逃。”
刘宝急急来到李梅的房间，推开门一看，只见李梅倒在血泊之中，胸中插着一柄短刀，已经奄奄一息，她见了刘宝只说了句“我爹是冤枉的”，就断了气。
刘宝呆呆地看着她，一字一句地说：“我定会还你个公道!”
李梅的死令刘宝愤怒无比，愧疚万分，也加重了他对兄长的怀疑，决心要查个水落石出。
这天，恰好乾隆接到了几个参刘大学士的奏折，不觉龙颜大怒，就把刘宝召来。
刘宝见了乾隆，立刻奏道：“为整肃吏治，请允许臣展开调查，以堵众人口舌。”
乾隆静静地望着他，说：“联召你来，就是想让你查清此事。”
经过细致而周密的侦查，终于找到了几个涉案证人，可是，还没等到正式审讯，却都被暗杀灭口，皇上得到回禀后，无奈地说：“如果真是无凭无据，此案就到此结束吧。”
这天，正是刘宝、刘福兄弟两人的生日，刘宝邀哥刘福到府上饮酒庆贺。兄弟俩把酒言欢，其乐融融。
酒过三巡，刘宝说：“哥哥，平日里饮酒过量时，没有把当年你顶替我做了状元的事告诉别人吧?”
刘福说：“这可是欺君之罪，关系到你我的生死，怎敢吐露半个字?”
刘宝接着说：“身为一品大学士，皇上委你高官给你厚禄，为什么还要陷害那么忠直大臣?幸亏知情人都被你杀了灭口，死无对证，要不然定将大祸临头!”
刘福冒火地说：“他们这些人处处和我作对，我岂能容忍?顺我者生，逆我者必死!”
刘宝又问：“难道你忘了当年我们交换身份时，我怎么跟你说的吗?”
刘福“嘿嘿”一笑，说：“记得，我也想做个好官，可官场似赌场，一步错，百步歪啊!”
刘宝又说道：“你贪污了那么多银子不说，还杀害了许多无辜的人，真令我痛心啊!”
这时，刘福的眼里渐渐露出了阴毒的光，他说：“我不心狠手辣，就办不成大事，就不会有今天!”
刘福话音刚落，突然听到有人朗声说道：“可惜啊，从今天起，你就没有明天啦!”
刘福回头一看，只见乾隆怒容满面地从屏风后面走了出来，身后还跟随着几位大臣。
刘福立刻明白上当了，这一切都是弟弟安排的!他恶狠狠地瞪着刘宝，再也说不出一句话来。
乾隆喝道：“来人，扒下他的官服，打入天牢，等候处置。”
刘福被拖下去后，刘宝惶恐地跪下：“请皇上治臣的欺君之罪。”
乾隆亲自扶起了刘宝，说：“联念你忠心为国，大义灭亲，就改命你为扬州知府，并罚你把名字改了!”
从此，刘宝更名为刘墉，他夜以继日拼命地忙于政务，废寝忘食鞠躬尽瘁，经常累得连走路都直不起腰来，时间一长，积劳成疾，脊椎就变形了，他的后背就成了个罗锅。
数年后，刘墉又被乾隆皇帝重新起用，召回京城官拜中堂，成了首辅大臣。据说，他就是民间传颂的“宰相刘罗锅”。
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