秦始皇，嬴姓，赵氏，名政，秦庄襄王之子。他出生于赵国首都邯郸。秦庄襄王三年，即公元前247年，秦庄襄王驾崩，年仅十三岁嬴政即秦王位，因年幼朝政由相国吕不韦掌管。
公元前238年，做了九年秦王的嬴政在故都雍城举行了国君成人加冕仪式，开始“亲理朝政”，不久，便除掉吕不韦、嫪毐等人，重用李斯、尉缭等心腹大臣，自公元前230年至公元前221年，先后灭齐、楚、燕、韩赵、魏等六国。至此，三十九岁秦王政完成了统一中国的大业，建立起一个以汉族为主体、多民族统一的中央集权的强大国家“秦朝”。定都咸阳。
公元前210年，秦始皇东巡途中驾崩于沙丘。秦始皇认为自己的功劳胜过之前的三皇五帝，将大臣议定的尊号改为“皇帝”。秦始皇是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，对中国和世界的历史均产生了深远而重大的影响，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。
然而，秦始皇却是一个地地道道的私生子。据《史记·吕不韦列传》记载，秦始皇的母亲赵姬原是吕不韦的买来的歌女，出于政治目的吕不韦将已怀孕的赵姬献给了异人，即秦庄襄王，后来赵姬至大期生子名政;又据《史记·秦始皇本纪》记载，“秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。”异人原是一个不受宠爱、质押在赵国的秦国人质，作为人质的儿子，少年的嬴政是在赵国都城邯郸度过的。
不久，异人经吕不韦从中斡旋回到了秦国，并认华阳夫人为母亲，经过多次政治斗争终于获得了华阳夫人信任。吕不韦又花费大量精力与金钱将赵姬母子接回秦国，从此嬴政开始了他在秦王宫里的政治生涯。
嬴政即位时由于年少无知，国政便由吕不韦所把持，并尊吕不韦为仲父。吕不韦既把持朝廷，又与太后赵姬偷情。他见秦始皇日渐年长，怕被他发现，想离开太后，又怕太后怨恨，所以就献一个名叫嫪毐的假太监给太后。不想太后与嫪毐私通连生二子，而嫪毐却以王父自居，在太后的帮助下封长信侯，领有山阳、太原等地。嫪毐自收党羽，在雍城长年经营，建立了庞大的势力，是继吕不韦后又一股强大的政治势力。
公元前238年，秦王政在雍城蕲年宫举行冠礼。嫪毐动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫。秦始皇早已在蕲年宫布置好三千精兵，打败叛军。嫪毐被逮捕后，秦王政将他五马分尸，曝尸示众，随后免除吕不韦的相国之职，并把他放逐到巴蜀之地。其后，虽然他听从秦国贵族所言，下了《逐客令》，逐出六国食客，但被李斯的《谏逐客书》所劝阻，其后他任用尉缭、李斯等心腹大臣。从此，秦国便走上强兵兴国之路，吞八方，扫六合，建立一个统一的大中国。
秦始皇是中国历史上第一位皇帝，也是皇帝尊号的创立者，同时也是中国皇帝制度创立者，使中国进入了多民族中央集权帝制时代的人。他也使中国第一次完成了政治上的统一，形成了“车同轨，书同文”的局面，为其后各朝代谋求统一奠定了基础。在他建立的秦帝国为之后近一千七百年的时间，中国在政治制度上先进于西方，从而比西方发达奠定了基础。所谓“汉承秦制”，“自秦以来，其制未变”，“百代都行秦政法”。两千年的皇权时代的中国，在政治制度上基本上沿袭了秦朝的制度。
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