年少时，他着迷过戏曲，曾被山西阳泉晋剧团录取。但中学时代，李彦宏回归“主业”，全身心投入学习中。
之后，他顺利考入北大，学的是图书情报学。因为专业枯燥、乏味，李彦宏渐渐走上了备考出国的道路。
1991年，李彦宏留学美国，改读计算机专业，不仅编程零起步，还需补习英语，加上白天需上课，经常忙碌到凌晨两点。
“我出国不是一帆风顺。因为换专业，刚到美国学计算机，很多功课一开始都跟不上。有时和教授面谈时，由于较心急，谈一些自己不是很了解的领域，结果那些教授就觉得我不行。”李彦宏说。
“他问：中国有计算机吗?我当时觉得很受伤，因为我自己问题回答的不好，导致美国的教授都开始怀疑中国有没有计算机，也正是因为这样的一件事情让我觉得有一天一定要在计算机领域做出一番事业来。”
这件事情后来逐渐变成了李彦宏的理想——用自己的技术去改变世界，激励他每过一天都逐步地接近理想。
在学校待了一年后，李彦宏顺利进入日本松下实习。
1994年，25岁的李彦宏收到华尔街一家公司——道·琼斯子公司的聘书。“这家公司老板也是个技术专家，他对我的研究非常赏识。两人大有相见恨晚的感觉。士为知己者死，于是我决心离开学校，接受这家公司高级顾问的职位。”
这一入华尔街，就是三年。李彦宏每天都跟实时更新的金融新闻打交道，先后担任了道·琼斯子公司高级顾问、《华尔街日报》网络版实时金融信息系统设计人员。