《管子·小匡》：“农之子常为农，朴野不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。”尹知章注：“农人之子，有秀异之材可为士者，即所谓生而知之，不习而成者也。”
《史记·屈原贾生列传》：“ 吴廷尉 为河南守，闻其秀才，召置门下，甚幸爱。” 汉荀悦《汉纪·武帝纪一》：“其秀才异等，太常以名闻;其下才不事学者，罢之。”
读书人被称为秀才始于明清时代，但“秀才”之名却源于南北朝时期，这要从科举制度说起。
汉晋以来，朝廷选拔人才实行举荐制，俗称“举孝廉”，至晋末，各路诸侯纷纷入主中原，你争我夺政权像走马灯似的变幻莫测，但打天下的军阀们也知道，若使国家长治久安还得靠专业人才，因此，南北朝时期最重视优秀人才的策举，《北堂书钞》引《晋令》：“策秀才，必五策皆通，拜为郎中。”虽然如此，但那个时候的秀才依然像汉代的孝廉一样是保举的，极少有通过“策论”的。
隋文帝是开辟我国科举制度的先驱，他认为，举荐存在弊端，容易埋没真正的人才，遂废弃举荐制，改革科举制，用考试的办法选拔优秀人才，因考试极为严格，标准较高，隋代考取秀才者总共不过10人，但这充分体现了“学而优则仕”的儒家思想，实在是历史性进步。
《北史·杜正玄传》记载了当时“策论”的难度，主考官拿着杜正玄的《策论》给宰相杨素看，杨素说：“即使周公、孔子转世都不能考取秀才，你们怎么能随便举荐人?”后经杨素亲自考核，乃叹曰：“此真秀才，吾不及也”!
唐朝初年，科举制得以发扬光大，开科取士完全取代了举荐制，秀才科成为科第最高的等级，从唐太宗武德至贞观年间30多年里，每年仅有一、二人得中。看来，考秀才比现在的考公务员都难。《杜氏通典》说：“初秀才科第最高，方略策五条，有上上，上中，上下、中上凡四等。”此后，秀才科一度废止。
宋代延续隋唐做法，从各地选拔生员参加礼部会试，这些人统称秀才。明清时代，秀才成为府学、州学、县学的生员，参加省里举行的乡试，过关者参加礼部会试，取会试的前几名进行殿试，经过层层考试选拔，最终能够脱颖而出者实在寥寥无几，走这条仕途之路异常艰难。但是能够取得秀才资格，不仅可以在仕途上有所进益，在地方上也可获得尊重，具有一般人所未有的权益，比如：可以免除差徭、见到知县可以不跪、地方不能随意对其用刑等等，正因如此，秀才在老百姓与官府之间起着纽带和桥梁作用。同时，因为秀才“知书识礼”“博学多闻”成为活跃民间的特殊阶层。很多秀才一生未能考取功名，只能以开私塾教书或做幕僚等方法为生。这部分人极为广泛，因为经济并不富裕，被人们称为“穷秀才”。“穷秀才”具有普遍性，因此，人们多把读书人统称为“秀才”。
其实“秀才”原本并非泛指读书人，《礼记》称才能秀异之士为“秀士”，这恐怕是“秀才”一词最早的来源。
最早有秀才之称的，是西汉初期的贾谊。《史记·贾生列传》记载：“贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才。召置门下，甚幸爱。”
唐代许多诗人吟咏贾生的诗词曰：
贾生西望忆京华，湘浦南迁莫怨嗟。圣主恩深汉文帝，怜君不遣到长沙。(李白)
宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。(李商隐)
贾生名迹忽无伦，十月长安看尽春。顾我先鸣还自笑，空沾一第是何人。(赵嘏)
前面说过的杜正玄，最终还是以过硬的文笔使宰相叹服，成为隋朝科举制的第一位秀才，后来，他的弟弟杜正藏、杜正伦均考取了秀才，成为秀才最多的家庭。《唐书·杜正伦传》说，隋朝最重视秀才的选拔，在隋朝的10个秀才中，杜正伦一家就有三个而且成绩都名列前茅，实在是历史少有。