这位皇后，丈夫是朱祁钰。朱祁钰的生母，是个罪人。宣德年间，明宣宗御驾亲征，生擒汉王朱高煦父子，并将汉王府的女眷充入后宫为奴。侍女吴氏也在其中。回京途中，明宣宗与吴氏相遇。罪人身份的吴氏，不能封为嫔妃。
宣宗把她安排在宫墙外的大宅院，不久，吴氏产下一子朱祁钰。母凭子贵，吴氏被封为贤妃，还继续住在宫外。
宣德八年，明宣宗病重，召吴氏母子进宫。明宣宗驾崩之后，皇长子朱祁镇继位，是为明英宗。封朱祁钰为郕王。
朱祁钰这样的身份，一般不太可能当上皇帝。但，一切皆有可能，他当上了皇帝。正统十四年明英宗御驾亲征，留郕王朱祁钰为监国。土木堡之变，英宗被俘。
明英宗一直崇信宦官王振。他被俘，王振被杀，众大臣跪在午门外，要求监国郕王惩处王振余党。王振死党锦衣卫指挥马顺出来阻挡，被群臣打死，并将王振外甥王山也当庭打死。
午门血案，吓得朱祁钰准备逃走。于谦拉住他，说大臣们只是为了惩治王振党羽，倒不是冲着您来的。朱祁钰半信半疑，下令将宫内王振的两个死党交给大臣们。群臣当场打死二人。
当时的皇太子年仅两岁，为免主少国疑，于谦等大臣禀明孙太后，最终拥立郕王朱祁钰，改年号为景泰。尊明英宗为太上皇。登基之后，下诏边关守将不得听信瓦剌的借口，使得瓦剌意图用明英宗的名义骗取财物、骗开关门失败。瓦剌气急败坏，发兵攻打北京。景泰帝任用于谦等人，组织北京保卫战，最终击退瓦剌。
朱祁钰这皇帝来的还真的挺容易。朱祁钰当上皇帝，为明代宗。朱祁钰当上了皇帝，那他的王妃等人自然上位。代宗登基之初，立哥哥英宗的儿子朱见深为皇太子。
景泰三年，代宗欲废黜朱见深，改立自己的儿子朱见济为皇太子。汪皇后坚决反对，并劝说代宗之所以能即位纯属侥幸，万不可将朱见深废去。可这朱祁钰已被龙椅迷昏了头，他一怒之下废掉触怒自己的汪皇后，废掉朱见深，改立自己的儿子朱见济为皇太子。朱见济的母亲杭妃，母凭子贵被立为皇后。
这是一个奇迹，杭妃本是一个民间普通女子，一跃成为了皇后，还真是做“飞机”上来的。我们经常说乐极生悲，这对于杭皇后来说也一样。
接下里的她沉浸在喜悦之中。可这喜悦只有短短的四年。景泰四年十月，皇太子朱见济夭折，年仅5岁。代宗悲痛，杭皇后更是悲痛欲绝，一病不起。
不久之后，于景泰七年二月崩逝。谥为“肃孝皇后”，陵墓，号曰“寿陵”，她的哥哥杭敬、弟弟杭敏为锦衣卫百户。
这样就结束了吗?没有，远远没有。她去世两年之后，明英宗复辟，代宗朱祁钰降回郕王，被软禁在西苑暴死。
明英宗对代宗废朱见深的太子之位怀恨在心，因而痛恨杭氏母子。于是下诏将杭氏“肃孝皇后”的谥号废去，同时还毁坏了她的陵墓。削其弟杭敏之职，命其归乡。已经死去的朱见济，由“怀献太子”降为“怀献世子”。
可怜的杭氏，死后被废去了皇后位，直到明朝灭亡，再也没被承认过。明代只承认汪氏为景泰正室，无一朝承认杭氏。