土木堡之变
要解释明宪宗朱见深为什么会爱上比自己年长十九岁的万贵妃，就必须从历史上有名的“土木堡之变”说起。明英宗正统十四年(1449)，在明朝的北方边境上崛起了一支强大的蒙古部族，号称瓦剌。
瓦剌是少数民族，以游牧为生，自也先继承王位之后便开始向明朝挑衅，使得双方的关系越加紧张。最终，战争爆发了，明军守将在蒙古铁骑的重创下节节败退，朝廷急忙调集大军前去增援。这时候，英宗身边的宦官王振居然怂恿英宗御驾亲征，而且还把蒙古军说得不堪一击。
好大喜功的英宗听了之后跃跃欲试，不顾其他大臣的反对，毅然踏上了亲征之路。结果这支军队在土木堡被蒙古兵打败，轻率的英宗也被俘虏了，这就是史上有名的“土木堡之变”。
英宗出征之前将朝政交给了弟弟朱祁钰处理，所以被俘的消息传来之后，监国的王朱祁钰就被推上了历史的前台。因为当时英宗的太子还小，所以在孙太后的授意下，朱祁钰便登上了帝位。朱祁钰即位之后先是惩治了王振的党羽，又打退了瓦剌的进攻，使得朝廷局势暂时稳定了下来。可是贪恋皇位的他不想迎回被俘的英宗，最后虽然在大臣的压力下，不得不将英宗接了回来，但明显没有交还皇位的意思。
他不但将英宗软禁起来，还希望自己的儿子朱见济能够取代英宗的太子朱见深成为皇位的合法继承人。为此，他不惜动用重金去贿赂群臣，最后果然成功地废掉了太子，将自己的儿子立为了太子。
英宗被俘的时候，朱见深只有两岁，他根本不知道自己的命运一夜之间发生了如此巨大的转折。可是身边的孙太后目睹土木堡之变，深深地为宪宗担忧。为了防止野心勃勃的朱祁钰加害朱见深，她便将自己贴身的宫女，一个叫做万贞儿的女子送到了小太子的宫中，让她去照料保护这个可怜的幼童。这个聪明的宫女不是别人，正是后来让宪宗迷恋不已的万贵妃。所以，朱见深初次结识万贵妃的时候还是个乳臭未干的孩子，那时候，他称呼万贞儿姑姑，在寂寞的深宫中，这个女子就是他唯一的依靠。
直到朱见深被废去太子之位，万贞儿始终陪伴着他，给予了他母亲般的关爱。随着朱见深一天天长大，对身边这位女子的感情也产生了一些变化，但无奈万贞儿只是一介宫女，而且年长自己十九岁，纵然再喜欢，也难以有个正式的名分。
恃宠而骄，横行后宫
天顺元年(1457)，英宗发动政变，夺回了皇位，朱见深又被重新立为了太子，地位瞬间又发生了转变。等到英宗归天之后，朱见深于天顺八年(1464)登基即位。
看着这个自己从小带大的孩子当上了皇帝，万贞儿感到自己的苦日子终于要熬出头了。可是当时的她已经是半老徐娘了，而且本来就是太后身边的一个小宫女，身份卑微，纵然宪宗依恋自己，她也很难出人头地。
不过聪明的万贞儿并没有放弃希望，她深知宪宗离不开自己，从小对自己的话言听计从。宪宗虽然遵照父亲的遗命娶了吴氏为皇后，内心却依然对万贞儿迷恋不已。
吴皇后年方十六，正是韶华正茂的时候，加上出身大家，举止娴静，让年过三十的万贞儿嫉妒不已。为了除掉这个眼中钉，她不惜上演苦肉计，先是屡屡向皇后挑衅，不明就里的吴皇后忍无可忍，就杖责了她。
于是，万贞儿便去宪宗那里告状，宪宗大怒，前去质问皇后。吴皇后觉得自己处置一个嫔妃并没有什么大不了的。可是她哪里知道，万贞儿这是故意挑拨他们之间的关系，宪宗看到吴皇后一副毫不在乎的样子，盛怒之下竟然当众杖责皇后，替万贞儿出气。
自此之后，大家都知道了万贞儿的手段，谁也不敢招惹她了。可是万贞儿并不满足于此，她知道事后吴皇后一定对自己怀恨在心，于是便先下手为强，处处诋毁她。宪宗从小对万贞儿言听计从，禁不起她的耳边风，便将吴皇后废掉了。
可怜十六岁的吴皇后只做了一个月的皇后便被打入了冷宫，只能在寂寞中惨淡度过漫长的后半生了。
万贞儿虽然扳倒了吴皇后这座大山，却没料到给他人做了嫁衣。因为两宫太后嫌她年老，又出身低贱，都不同意将万贞儿立为皇后，而是选择了当时的贤妃王氏。这个王氏生性软弱，又目睹了吴皇后的惨剧，更加的谨小慎微。虽然处在皇后的位置上，王氏见了万贞儿还是要退避三分，充其量只是个傀儡皇后而已，所以万贞儿在后宫之中越发横行霸道了。