楚汉相争的时候，刘邦命手下大将韩信领兵攻打赵国。赵王带了二十万大军在太行山的井陉关迎击。
当时，韩信只带了一万二千人马。为了打败赵军，他将一万人驻扎在河边列了一个背水阵。另外派两千轻骑潜伏在赵军军营周围。
交战后，赵营二十万大军向河边的一万汉军杀来。汉军面临大敌，后无退路，只能拼死奋战。这是潜伏的那两千士兵乘虚攻进赵营。赵军遭到前后夹击，很快被韩信打败。
战后有人问韩信：“背水列阵乃兵家大忌，将军为何明知故犯?”
韩信笑着说：“置之死地而后生，这也是兵书上有记载的呀。”
成语“背水一战”就是出自于这个典故，指处于绝境之中;为求出路而决一死战。
成语寓意：
打仗都是要有策略的，如果就这样硬生生地打，那有什么好说的?肯定会失败的。人的胜利，不是直接得来的，而是靠自己的智慧，一步一步地取得胜利。
人的智慧就想一条小溪，永远不会干涸，在要用的时候就像在里面取水一样。人总会遇到困难，我们就得不停地使用，这样才使你的办法越来越多，最后总会胜利。
人总会受到挫折的。如果在这时候你惊慌失措，那将会酿成很大的祸害。所以，我们在有困难、要争夺胜负的时候一定要想到智慧，这样才可以势如破竹地帮你度过难关!