她的父亲上官安与昭帝姐姐盖长公主为自身的利益捏合了这门亲事，其性质虽与民间的童养婚迥然不同，但对婚姻当事人来讲，同样是不幸的。她虽则贵为皇后，但生活遭遇的不幸，有与民间相同的地方。
上官氏祖父是左将军上官桀，父亲上官安，外祖父是大司马大将军霍光。汉武帝死时，以八岁的儿子昭帝继承皇位，令霍光、上官桀、车骑将军金日等辅政。霍光与上官桀是儿女亲家，同金日也是这种关系，他实际执掌着政权。
昭帝因年幼无母，由大姊鄂邑盖长公主居住宫中照料。这时上官氏才几岁，其父上官安要把她送进宫中做皇后，以提高自己的地位，但是霍光认为她年龄太小，不同意。
盖长公主有姘夫丁外人，她想把姘夫按照尚公主的制度封为列侯，上官安表示通过岳父、父亲帮盖长公主和丁外人的忙，这样的利益交换，使盖长公主同意上官安女儿入宫并立为皇后。
这是始元四年(公元前83年)的事，昭帝11岁，上官氏6岁，都不能成亲，所以上官氏是在宫中童养，等待年长才能真正结婚。因她被立为皇后，朝廷大赦天下。她去拜谒高祖庙，赏赐宗亲、贵族及高级官员钱帛。上官安被封为骠骑将军、桑乐侯，初步满足了权势欲。
元凤元年(公元前80年)，上官桀、上官安父子谋反，欲自立为帝，失败被杀，上官氏才9岁，年幼没有参预，未被株连，继续当皇后。大约她外公霍光当政，也保护了她。
在上官安谋反时，他的党羽中有人说反叛可能会影响到皇后安全，上官安却说顾不了那么多了，反对汉家是主要的。出事后，上官氏还是为祖父、父亲立冢，用个人的奴婢去守坟。
昭帝17岁行加冕礼，才算正式成人，这时上官是12岁，估计她开始管理宫中事务了。霍光希望昭帝与上官氏有个儿子，便制造障碍，不使昭帝接近其他宫女，以便只与皇后有夫妻生活。但是，他们没有生育。
元平元年(公元前74年)，21岁的昭帝死去，15岁的上官氏成为寡妇。霍光等以上官氏的名义迎立汉武帝孙子昌邑王刘贺为皇帝，刘贺尊奉叔母上官氏为皇太后。
刘贺淫乱无道，霍光等商议废掉他，启奏上官氏，上官氏到未央宫承明殿，身穿珠玉装饰的短袄，端坐在武帐中，侍御数百人手执武器，召见刘贺，听尚书令代表群臣宣读刘贺的罪状，上官氏指责刘贺“为人臣子当悖乱如是耶”,于是将他废黜(《汉书•霍光传》)。
在霍光等安排下，上官氏同意册立武帝曾孙刘询为皇帝，即汉宣帝，宣帝尊叔祖母上官氏为太皇太后。宣帝亲理政务，上官氏不会有什么政事可干，但是宫中出现了使她想不到的事情。
霍光妻子东闾显，爱小女儿成君，想把她纳入宫中为皇后。宣帝在入宫前已娶许氏，生有元帝，宣帝即位封许氏为，不久册立为皇后。
霍光妻没有达到目的，恰巧许后怀孕生病，遂乘机买通女医毒死皇后，把成君送进宫掖，立为皇后。这霍皇后在娘家是上官氏的姨母，到刘家却成了侄孙媳妇，这种辈分颠倒及姻亲关系。
许后在世时，五天进长乐宫一次，朝见上官氏，亲自递送食品，表现出晚辈对长辈的尊敬。霍成君为后，遵照许后的成例，按时去侍候做了祖婆婆的姨侄女儿上官氏。
上官氏因双重关系，对霍后也表示出应有的礼节。上官氏活到建昭二年(公元前37年)，死年52岁，在宫中47年，当寡妇却长达32年。
上官氏15岁成为嫠(lí)妇，尽管尊为皇太后、太皇太后，但是生活上有何乐趣呢!作为一个女人，47年的宫中生涯，无异于监狱生活，只是物质生活比囚徒要好罢了。她与昭帝的结合，也是一种包办婚姻，由此可见，即使在社会最高层次的婚姻中，包办婚对于当事人也是一种灾难。