一提到齐桓公，头脑里浮现的首先是个霸主的形象，雄才大略、志存高远，在后世人的心里，齐桓公的形象和评价都是很高的，他作为春秋五霸的首位君主，在他的背后站着一群能人志士，年轻时的齐桓公将自己所想的变为了现实，而在他晚年他又亲自把这个现实重新变成了齐国遥不可及的梦。
齐桓公是个英雄也是个遭人唾弃的狗熊，在他的身上有太多的故事，有太多不为人知的秘密，而他自己在暮年，则频频做出错误的抉择，让人感叹英雄垂暮。
从和哥哥公子纠争夺帝位，到成功当上了齐国的君主，齐桓公又任用自己的政敌管仲担任齐国的宰相，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。他做出的第一个名垂青史的事情就是“尊王攘夷”。
此时，周朝王室衰微，对外不能低于北方游牧民族的入侵，中原人民饱受戎狄的侵扰，在这种情况下，齐桓公高喊着“尊王攘夷”的口号，组织各个诸侯国一起对付强大的戎狄，结果很快就得到了响应，声势浩大的联盟军队，让北方的游牧民族得到了一次教训，此后中原人民过上了相对稳定的生活。这次挥军北上，齐国还得到了各个诸侯国的尊重。
南方楚国不甘其后，也逐渐崛起成为了一个强大的诸侯国，并且还一点点向北方进击，为了阻止楚国的进一步行为，齐国再次充当领头人。
齐桓公再次率领北方的各个诸侯国组织反击，“九合诸候”、“尊王攘夷”等多次活动都取得了不俗的成绩，齐国的表现让各国心悦诚服，也受到周天子嘉奖，齐国的地位和号召力有目共睹，成为春秋首霸可以说是实至名归。
在管仲的辅佐下，齐国的国力越来越强，而就在齐国发展一片大好的前景下，齐国的丞相管仲去世了。由此，齐国的国运又再一次改变。
管仲在去世之前，齐国出现了三个重要的人物，易牙、开方、竖刁这三人的出现让齐桓公的形象毁于一旦。
易牙是齐桓公的厨师，因为齐桓公一句无心的话，说自己从未吃过人肉不知道是什么滋味，因而易牙铭记于心，将自己年仅四岁的儿子杀了，烹煮后献给了齐桓公，齐桓公觉得易牙对自己忠诚无比。
开方是卫国国君的儿子，在齐国做人质，为了取得齐桓公的好感，自己的父母去世也不回国，齐桓公觉得开方爱自己胜过爱他的家人，因此对开方信任有加。
竖刁为了表达对齐桓公的忠心，自行阉割。这三个人都成功感动了齐桓公，而管仲则看透了这三个人的行为。
因此，在他去世之前他让齐桓公千万不要任用这几个人，齐桓公却不听，偏偏对三个人都宠爱有加，还让三人担当重任。
公元前643年，易牙、开方、竖刁这三人发动了一场宫廷政变，将齐桓公囚禁在宫殿，这个时候的齐桓公早已年迈，身体不行了，经不起这样的折磨，他们还不给他饭吃，活活让他饿死在了宫殿，尸体都发臭很久了才被人发现。
齐桓公不听管仲的话，在他死后就去亲近小人，最终导致自己窝囊地死去，毫无一个国君的样子，昔日的英雄形象和光辉岁月已经落寞。此时的齐桓公也不过就是个柿子，任奸人拿捏。可惜齐桓公半世英名，晚年却昏聩废柴，着实令人感慨。