相传在很久之前的社会里，人们都很自律，道德高尚，如果有人犯了错误，就在地上画个圈把他限制住以示惩罚，即使这样，哪怕他身边空无一人，他也决不会提前走出圈子半步。
商纣期间，打柴的武吉是一个孝子。一天他到西岐城来卖柴。在南门，正赶上文王车驾路过。由于市井道路狭窄，将柴担换肩翻转扁担时把守门的军士打了一下，当即就打死了，武吉被抓起来见文王。
文王说：“武吉打死了军士，理当抵命。”于是下令在南门地上画个圈做牢房，竖了根木头做狱吏，将武吉关了起来。
三天后，大夫散宜生路过南门，见武吉悲声痛哭，问他：“杀人偿命，理所当然。你为什么要哭呢?”
武吉说：“小人母亲七十岁了，她只有我一个孩子，小人也没有妻子，母老孤身，就怕要饿死了!”
散宜生入城进殿来见文王，说：“不如先放武吉回家，等他办完赡养母亲的后事，就来抵偿王相之命。不知如何?”文王准了，就让武吉回家去了。
“画地为牢”意思是在地上画一个圈当做监狱。比喻只许在指定的范围内活动，或做指定范围内的事，不得逾越。