嘉靖年间，全国赋税繁重，民不聊生，连中小地主也纷纷破产。闹得民怨沸腾，天下不安。嘉靖皇帝迷信道教，不理朝政，还很厌恶进谏。朝中大臣大多明哲保身，也不敢规劝皇帝。
有一天，海瑞与嘉靖皇帝对弈。他惦记着民间的疾苦，无心下棋，没走几步，就处于劣势。
“将军!”嘉靖皇帝得意地喊道，海瑞这才注意到自己的棋子已经非常 被动了。接着他力挽被动，很快就占了上风。轮到海瑞“将军”了，他突然灵机一动喊道：“‘将军’，天下钱粮减三分。”嘉靖不明白是什么意思，只管注意自己的棋。
过了一会儿，海瑞又找到“将军”的机会了。这一回，他一字一板地喝道：“ ‘将军’，天下钱粮减三分。”这一回皇帝听清楚了，但仍然不明白他这没头没脑的话，反倒觉得有趣，念着顺口、好听。
所以，等到嘉靖“将军”的时候，他也学着海瑞的腔调高声喊道：“‘将军’，天下钱粮减三分!”
皇帝的话音刚落，只见海瑞弃棋离座，趴在地上说：“微臣领旨!”
皇帝顿时丈二和尚摸不着头脑，问海瑞这是怎么回事?海瑞回答说：“万岁不是说天下钱粮减三分么?臣一定照办!”
那时，皇上的一句话就是圣旨，就得照办。嘉靖无奈，只好下令减轻全国的赋税。