1990年，她考上了湖南财会学校，可是她没去。当时哥哥、姐姐都在上大学，弟弟在念高中，母亲又失了业，一家六口就靠父亲微薄的工资生活，吕霞不忍心再加重家庭的负担，就到北京打工来了。下了火车，吕霞数了数兜里的钱，连毛票、硬币都算在一起，总共才35元。
为了生存打拼
到了北京，她开始就走街串巷找工作。终于在北京政法学院找到了一份打字员的工作。那时还没有用电脑打字，打的是铅字，计件报酬，每张蜡纸是1块钱。就是加班加点，一个月也就300元。但是这对吕霞来说是有特殊意义的：她在北京呆下来，并且找到了工作。
上大学一直是吕霞内心深处一个难解的情结，1991年5月，她参加成人高考，被中国财政金融学院夜大录取。这年，她弟弟也考上了清华大学。四处筹措，学费总算到位了。
她白天上班，晚上去听课，回来再加夜班打字。除了学习生活只有一个内容：打字。打2张蜡纸，早餐就解决了;打4张蜡纸，午饭也有了;接下来就是晚饭钱、牙膏钱、手纸钱、学费、弟弟的零花钱……一天下来，吕霞手酸痛得连脱衣服都困难。
回忆起那段日子，吕霞说：“也许就是这种艰难，使我在以后的生活中永远不会退缩。”
1994年，吕霞拿到了成人考试的大专文凭，她以为自己的苦日子熬到头了，谁知她的户口不在北京，干财务工作许多单位不放心也不敢用她。吕霞有些伤感，付出了这么多，拿到了文凭，依然没能改变自己的处境。
启发
1994年12月，一家文化艺术中心接纳了吕霞。吕霞的任务是拉赞助，拉来了就参加采编，采编完了就做节目主持，最后经理干脆把什么都交给她了。
1995年3月，吕霞以北京广播电台主持人的身份去采访靳羽西。靳羽西对她说：“美容业是一门美丽的人文事业，市场潜力非常大，用你的品牌、你的双手、你的智慧，把女人都打扮得漂漂亮亮，给她们一份自信和一颗滋润的心。”
靳羽西的话对吕霞启发很大。琢磨了几天后，吕霞辞职了。经理大惑不解：“你干得好好的，为什么突然要走?”
得知吕霞是想去开美容院以后，经理轻描淡写地笑了：“一个外来妹，想当老板?”
吕霞说：“为什么不能?”她辞掉工作，来到珠海拜师学艺。那里的美容师只教手艺和操作，没有系统理论，费尽周折，吕霞向朋友借了一笔钱，办了一个去香港的护照，在香港学习3个月美容。
回到北京，吕霞准备放手大干一场。无奈自己没有资金，她决定再打工，待积累了一笔资金后，就开美容院做老板。
正在这时，刘晓庆化妆品有限公司成立，吕霞应聘成了销售部经理，工作任务是到各省、市去开展业务。在这两年里，从化妆品的研制、生产、开发到销售，吕霞都有了一定的了解，她的口才、胆量和见识也有了很大的提高。
跟在刘晓庆身边的那段时间，吕霞看到了一个做事业的女人是怎样一步一个脚印地走过来的。吕霞深受启发：成功没有捷径可走。
两年后，吕霞获得了高级美容师和主持老师的资格，那时，她整天就想自己开个店，平时走在街上也观察店铺，见了化妆品就问该产品的品种和效果，天天就像着了魔。
1998年3月，吕霞向刘晓庆提出辞职，打算自己开店。
实践创业梦想
2000年，吕霞在海淀区紫竹院路的繁华地段开了自己的第一家美容院，她所有的积蓄只够交一个月的房租，她和丈夫四处借钱。亲戚和朋友议论纷纷，劝阻的多，支持的少。但吕霞自己有信心。
这年12月，霞轩仪美容院正式开业，店里有4张美容床、3名技术过硬的美容师。但事情并没有吕霞想象的那么顺利，美容院开业一周后，没有一个客人登门。
吕霞心急如焚，她想，这样下去只有坐以待毙，必须主动出击。
吕霞把纸条写成小广告，趁夜深人静时张贴到电线杆和立交桥上。当时正值冬天，夜里气温降到零下8摄氏度，边刷浆糊边结冰，手僵硬得像木棍，吕霞一遍又一遍地咬牙对自己说要挺住。
白天，她和美容师坐在美容院门口，见人就问：“美容吗?不满意不收钱。”
终于迎来了第一位客人，吕霞亲自动手给客人做，她十分满意。渐渐地，美容院有了名声，客人源源不断而来。
几个月下来，生意红火得连吕霞自己也不敢相信，每个月的毛收入达几十万元。
吕霞在京城美容业已小有名气，但她常常自嘲：“在北京人看来，我就是一个打工妹，因为我连北京户口都没有。”
但是她还会笑笑说：“不过，这又有什么关系呢!”