上个世纪初，周恩来赴法勤工俭学。
一天，周恩来和欧洲同学聚餐，一位德国同学乘着酒兴讽刺说：“你们中国人都是属什么猪哇、老鼠哇!不像我们，都是金牛座、狮子座……真不知道你们祖先怎么想的?”一些贵族同学听完哈哈大笑，还互相碰杯。
不少中国学生一时没反应过来，坐着不吭声。
只见周恩来站起身来平和地说道：“中国人的祖先是很实在的，我们的十二生肖两两相对，六道轮回，体现了我们祖先对国人的期望和要求。”
“第一组是鼠和牛。”
老鼠代表智慧，牛代表勤奋。智慧和勤奋一定要紧紧结合在一起。
如果光有智慧不勤奋，那就变成小聪明;而光是勤奋，不动脑筋，那就变成愚蠢。
“第二组是虎和兔。”
虎代表勇猛，兔代表谨慎。勇猛和谨慎一定要紧紧结合在一起，才能做到胆大心细。
“第三组是龙和蛇。”
龙代表刚猛，蛇代表柔韧。
所谓刚者易折，太刚了容易折断，-但是如果只有柔的一面，就易失去主见，所以刚柔并济是我们历代的祖训。
“接下来是马和羊。”
马代表勇往直前，直奔目标，羊代表和顺。
如果一个人只顾自己直奔目标，不顾周围，必然会和周围不断磕碰，最后不见得能达到目标。
“再接下来是猴和鸡。”
猴代表灵活，鸡鸣声决定一天的开始，所以鸡定时打鸣，代表稳定。
灵活和稳定一定要紧紧结合起来。
“最后是狗和猪。”
狗是代表忠诚，猪是代表随和。
一个人如果太忠诚，不懂得随和，就会排斥他人。而反过来，一个人太随和，没有忠诚，这个人就失去原则。
这就是我们中国人一直坚持的外圆内方，君子和而不同。
解释完十二生肖，周恩来又说：“不知道你们那些宝瓶座呀、射手座呀、公羊座呀，体现了你们祖先哪些期望和要求?也希望不吝赐教。”
席间一时没有人再说话，全场鸦雀无声。
最后，嘲笑的同学们都表示对中国人和中国人的祖先非常敬佩：“没有想到中国的十二生肖有这么多的寓意呀!”
周恩来面对德国同学的肆意挑衅，凭借其渊博的知识恰如其分地解释了十二生肖的深刻寓意，阐释了中华文化的博大精深，驳斥了他们的无知和轻佻。表现了周恩来的智慧和高超的思辨能力。