1. 天上掉下的馅饼
道光二十八年，安徽太广道道员惠征被御史弹劾，说他贪赃枉法，欺压乡里。惠征连怒带气，一命呜呼。
惠征祖籍北京，落叶归根，他的遗孀富察氏便带着两个未成年的女儿，扶着灵柩，踏上了漫漫回京之路。
话说富察氏这一路上跋山涉水，总算到了洛阳边上的孟津渡口。这孟津渡口很不太平，传说黄河里来了几个吃人的水怪，专等渡船行驶到河中央便兴风作浪，连人带船都无故失踪。这些谣言虽荒诞不经，但当地摆渡的船夫都信以为真，旅客必须到岸边的龙王庙求一个“平安灯笼”挂在船头，船夫才肯下水渡河。然而那“平安灯笼”价格奇贵，竟然要一百两纹银。
惠征死后家境败落，亲朋疏远，富察氏启程前东拼西凑了几十两银子，哪里出得起买灯笼的钱?没办法，富察氏只得找了一个小客栈暂时住下，眼看盘缠越来越少，富察氏急火攻心，大病了一场。
就在富察氏走投无路的时候，突然有一天，一个师爷模样的人寻上门来，主动向富察氏问候：“请问，府上主人可是道员老爷，要上京城去的?”
富察氏点点头：“正是，不知师爷有何贵干?”
师爷没有回答，而是继续问道：“再请问夫人，你家老爷可是满洲镶蓝旗，名讳为……”师爷结结巴巴说不出来，看样子好像是忘了，于是富察氏接口说道：“我家老爷名惠征。”
“对对对，就是惠征。”师爷满脸喜悦，掏出几锭纹银，以及一个红灯笼，一并交给富察氏。
见富察氏不敢贸然接受，师爷诚恳地说道：“夫人莫要客气。不瞒夫人说，我是本地知县胡相礼胡大人的文案师爷。我家大人与府上老爷有师生之谊，听说你们途经此地，我家大人本来想亲自迎接，无奈公务繁多，不能脱身，于是托我送来纹银三百两和一个‘平安灯笼’，聊表寸心，还望夫人笑纳。”师爷说完就走了。
这惠征是因为军功才升任的道员，肚里的学问有限，平日写份公函都颇费心思，更不可能开馆授徒了，又怎么可能与那个送礼的知县有什么“师生之谊”?富察氏担心其中有什么阴谋，就想将厚礼退回。
这时大女儿玉兰劝道：“人家巴巴送来的，凭什么还送回去?反正此时也走投无路，倒不如收下厚礼，先过了眼前的难关再说。”富察氏是个无主意之人，听女儿说得有理，便收下了厚礼。
第二天，富察氏提着灯笼，雇了一艘渡船，平平安安渡过了黄河。后来到了京城，用那三百两纹银将惠征风光大葬。
几年后，大女儿玉兰长大成人，被选秀送进皇宫，她就是日后大名鼎鼎的慈禧太后。
2. 太后的私心
话说慈禧当上太后不久，有一天刑部侍郎送来一份被革职查办的官员名单。慈禧随手拿起一看，便看见名单上赫然有“胡相礼”的名字。慈禧觉着眼熟，可一时又想不起来，于是问刑部侍郎这胡相礼是什么人。
刑部侍郎想了想说道：“胡相礼案发前是河南孟津县的县令，勾结江洋大盗，装神弄鬼，谋害过往旅客劫夺财物，证据确凿，已在京城关押候审。”
一听说是孟津县的县令，慈禧立刻想起往事来，于是不动声色地传人将胡相礼带入宫中，她要亲自“审问”。
第二天，胡相礼被五花大绑送到了慈宁宫。一见到当朝太后，胡相礼早就吓得屁滚尿流，磕头如捣蒜。慈禧命人将他扶起，又赐座请他坐下说话。
慈禧开门见山地问胡相礼，在道光二十八年做过何事。胡相礼晃着大脑袋想了又想，还是没想出什么特别的事情来。
慈禧微微一笑：“哀家提醒你一下，你可曾送三百两纹银和一个‘平安灯笼’，给一个路过孟津的官宦家眷?”
“有，确有此事。”胡相礼赶紧回答道。
“那哀家问你，你与那家老爷，真的是‘门生之谊’吗?”
“这……”胡相礼突然跪下说道，“禀太后，微臣与受馈赠的那家老爷素不相识。”
“既然素不相识，那为何要馈赠厚礼呢?”慈禧顿时来了兴趣。
“禀太后，当时微臣做了一个梦，梦到一位仙人对微臣说，最近有一个贵人遇难，路过孟津，让我一定要助贵人渡过难关。仙人说那贵人姓叶赫那拉，镶蓝旗，是个道员。微臣梦醒之后，打发师爷遍寻客栈，还真的找到一位镶蓝旗的道员，于是送去了银子和灯笼。微臣担心此事被知府大人知道后，给微臣扣上‘妖言惑众’的罪名，这才假借了‘门生之谊’行事。”
胡相礼说得声情并茂，慈禧听得感慨万千。她走下台阶一把拉着胡相礼的手，声泪俱下地表明了身份。
当天晚上，慈禧大摆筵席，为胡相礼压惊，还叫来文武百官作陪。快到宴席结束的时候，慈禧说道：“各位，这位胡相礼大人是我的大恩人，你们说本宫该怎么感谢他呢?”
众位大臣一同说道：“加官进爵，重赏胡大人。”
慈禧又接着说：“哀家本来也想厚赏胡大人，可胡大人犯下大罪，证据确凿，这可让哀家犯了难。论公，哀家要秉公执法;论私，哀家该知恩图报，各位说说，哀家到底该怎么做呢?”
众位大臣略微想了想，便知晓了慈禧的真正用意，一齐跪下高呼：“法理打不过人情。臣等主张太后将胡大人加官进爵，不仅显太后知恩图报之高洁，更彰显我大清国皇天后土、厚德载物之德行。”
慈禧便下懿旨提升胡相礼为浙江巡抚，领礼部尚书衔。众大臣自然无人敢有异议。
宴席完毕，慈禧回后宫歇息。心腹太监李莲英一边为她捶腿捏背，一边小心翼翼地说道：“奴才以为，这胡相礼毕竟是依律当斩的犯官，就算对太后一家有救命之恩，功过相抵，免其死罪就算皇恩浩荡了，现由七品知县一步登天升为二品巡抚，百官们看在眼里，背后肯定会说太后行妇人之仁。”
慈禧点点头，说道：“你说的是没错，但你只知其一，不知其二。哀家真正的用意，你就一点没有领会?”
“奴才愚钝，请太后点拨一二。”
“先帝驾崩后，留下我和小皇帝孤儿寡母，内有重臣把持朝政，外有亲王觊觎皇位，此时哀家最要紧的是什么?”慈禧一脸凝重地问道。
李莲英想了想说道：“依奴才的拙见，最要紧的当是大加封赏，笼络人心。”
“算你这奴才还有点脑子。”慈禧狡黠一笑，说道，“正因为此时哀家要千方百计笼络人心，所以才对胡相礼刻意恩宠，借着这个名目告诉文武百官，只要心向着哀家，即使犯下天大的过错，哀家也会极力维护，照样升官进爵。”
3. 送礼真相
那胡相礼自从被太后认作“救命恩人”之后，立刻飞扬跋扈起来，公然卖官鬻爵，大肆收受贿赂。不过胡相礼倒也“诚实有信”，只要掏了银子，立马就有官做，比那些只拿钱不办事的朝廷大员们强多了。这一切当然没逃过慈禧的眼睛，但为了给百官做个榜样，慈禧也只能睁一只眼闭一只眼了。
这一日，胡相礼与几位同僚饮酒，其中一个官员奉承道：“瞧胡大人天庭饱满，地阁方圆，定是百年一遇的大善人，所以才使得神仙托梦，为太后解困除恶，换来后半生这齐天富贵。”
此时胡相礼已有些醉意，听到这话不由得哈哈大笑：“我若是善人，那普天之下便没有大奸大恶之人了。”
同僚听出他话里有话，便催促他继续说下去，那胡相礼仗着慈禧恩宠，更加口无遮拦，将这件事的真相说了出来。
原来，当年胡相礼的确打发师爷送出了三百两纹银和一个“平安灯笼”，但他本意并不是送给慈禧一家的。当时胡相礼的授业恩师，一个叫汇诚的官员回京城述职，凑巧也在那个时节过黄河。那汇诚是四川的道台，恰好也是镶蓝旗，而“惠征”与“汇诚”发音又极其相似，那送礼的师爷认错了人，将本该给“汇诚”的东西给了“惠征”。日后胡相礼虽然知道了此事，但为时已晚，只好自认倒霉，便宜了那个不明就里的“惠征”。
后来胡相礼因勾结江洋大盗被抓，稀里糊涂地竟然被送进了慈宁宫，由太后亲自“审问”。虽然当时胡相礼还不知太后的真正用意，但大殿之上太后礼遇有加，并问起那件送礼之事，胡相礼顿时猜到了一二，便将“误送”之事隐瞒，又听说当朝太后好鬼神之事，于是假托神仙托梦，大肆宣扬一番，才有了今日这荣华富贵。
几个时辰后，慈禧接到一份密报，胡相礼说的话一五一十都写在上面。慈禧看后勃然大怒，将密报扔到地上：“这个该死的胡相礼，既然知道错送了哀家，不但不将此事烂在肚里，反而大肆宣扬，真不知道天高地厚了!”
李莲英见状，立刻添油加醋地说道：“太后息怒。奴才从刑部侍郎那里打听到一件事，也是关于胡大人的。”
“什么事，快说!”
“奴才打听到，当年太后过黄河时盛传的所谓‘水怪’，其实就是与胡相礼勾结的江洋大盗假扮的。他们狼狈为奸，造谣生事，哄骗往来旅客，以贩卖‘平安灯笼’谋取暴利。胡大人就是因此下狱的。”
慈禧恨恨地说：“如此说来，他不仅不是哀家的恩人，倒是哀家的仇人了!实在该杀!”
“那奴才就派人将他秘密地……”李莲英做了一个杀头的手势。
慈禧点点头，算是同意了。李莲英正要转身往外走，没注意身后还趴着一只哈巴狗，差点将自己绊倒。看到此情此景，慈禧计上心头，将李莲英拦住：“慢着，先别动手。哀家不仅要堂堂正正地杀掉胡相礼，还要告诉百官一个道理：凡是哀家看不顺眼的，别管是多大的官儿，照样死路一条!”
4. 皇家名犬
这天中午，胡相礼突然接到太后口谕，令他进宫议事。到了慈宁宫门口，只见李莲英正在给一只哈巴狗喂食。
胡相礼深知李莲英是太后身边的红人，便毕恭毕敬地上前说道：“下官是太后宣召而来，还请李总管通禀一声。”
李莲英面露难色：“你来晚了，现在太后正在睡午觉，任谁也不敢打扰，胡大人只好耐心等待片刻了。您要是觉着无聊，不如给富贵喂食解闷如何?”他指了指身边那条哈巴狗。
“皇家名犬生来娇贵，下官又生性鲁莽，喂食一事还是算了吧。”胡相礼再三推托。
李莲英凑到胡相礼耳边，小声说道：“这富贵可是太后心爱之物，多少封疆大吏想给富贵喂食以讨太后欢心而不能。老奴看你人不错，想特意帮你一把，喂与不喂，自个儿掂量吧。”
听李莲英这么一说，胡相礼立刻回心转意，笑嘻嘻地接过富贵。李莲英塞给胡相礼一把黑乎乎的东西：“给，这是富贵最爱吃的东西，老奴有事先走一步，一会儿太后醒了，你抱着富贵一起进去，保准讨太后的欢喜。”
胡相礼答应一声，卷起袖子便喂了起来。谁知那富贵十分调皮，一不留神便从胡相礼怀里蹿了出去，胡相礼就在后面追赶，不久便累得满头大汗，气喘吁吁。路过的太监宫女无不暗暗嘲笑。
过了好大一会儿，胡相礼终于将富贵揽在怀里，就听小太监说太后醒了，宣他进去。进了宫门，胡相礼将狗儿交给李莲英，自夸道：“富贵大人给下官面子，吃了不少呢!”李莲英冷笑着接过富贵，立在慈禧身后。
这边，慈禧东拉西扯地和胡相礼说了一会儿话，突然就听李莲英大叫起来：“太后快看，富贵好像快不行了。”慈禧凑上前查看，发现富贵全身抽搐，狗腿绷直，没一会儿，竟一命呜呼了。
慈禧怒斥李莲英：“你这总管怎么当的，连个狗儿都养不好!”李莲英一脸委屈地说道：“禀太后，刚才奴才从胡大人手里接过来的时候，富贵就已经全身瘫软，懒怠动弹了。奴才以为它和胡大人嬉戏累了，就没在意，现在富贵死了，最大的嫌疑应该是胡大人!”
“你……你血口喷人!”胡相礼气愤地说道，“分明是你饲养不善，反倒诬赖到下官身上!”
“奴才自从接过富贵就一直在这大殿之上，从未离开半步。可你在殿外等候的时候，对富贵动了什么手脚，可就无人知晓了。依我看，你必定是对太后心怀不满而又无可奈何，于是就拿太后心爱之物下手，真是狼子野心昭然若揭!”
慈禧连连点头：“来人，将胡相礼拿下，送往大理寺候审!”
胡相礼被拖出了大殿。一回头，发现慈禧和李莲英正用阴险的眼神看着自己。胡相礼顿时明白了……
第二天的早朝上，慈禧宣布了胡相礼的罪状——怀不轨之心，谋害皇家名犬。致使哀家痛心疾首，彻夜不眠。
听到当朝太后因为一条狗而诛杀大臣，满朝文武不但无一人反对，反而都战战兢兢，如履薄冰。
5. 尾 声
几天后，李莲英奉慈禧之命到天牢探监。看着身陷囹圄、即将处斩的胡相礼，李莲英阴阳怪气地问道：“胡大人，你可知太后为什么要杀你吗?”
胡相礼点点头：“小人居功自傲，贪赃枉法，再加上口无遮拦的臭毛病。”
“你说得没错，但只凭这几点，太后还不至于杀你这个‘恩人’。全因洒家添油加醋，太后才起了杀你之心。”
胡相礼大惊：“小人与你无冤无仇，你为何害我?”
“这要问你自己了。”李莲英冷笑着说道，“这年头大家伙卖官鬻爵，帮人办事跑腿，无非就是混俩闲钱花花，你做我也做，咱们井水不犯河水。可你这名声实在太好，大包大揽，银子都入了你一个人的腰包，长此以往，洒家岂不是要喝西北风去了?其中的道理你好好琢磨琢磨，下辈子转世投胎，别再犯了众怒!”
几天后，胡相礼被押赴刑场。随着他的人头落地，大清国的朝政也变得越来越腐败、无能……