后元元年(前88年)，其父刘髆去世，年仅五岁的刘贺嗣位，成为西汉第二位昌邑王。[1] 元平元年(前74年)，汉昭帝驾崩，因无子，刘贺被拥立为帝，在位仅27天，因荒淫无度、不保社稷而被废，依旧回故地巨野做昌邑王。元康三年(前63年)，被废为海昏侯，移居豫章国(今江西南昌)。神爵三年(前59年)，刘贺去世，史称汉废帝。
2016年3月2日，海昏侯墓的墓主人确认：就是第一代海昏侯刘贺!
西汉历史上曾经发生过一次著名“霍光废立”事件，在这场闹剧似的宫廷废立事件中有两个男主角：一个是深受汉武帝重托的权臣霍光，另一个则是为人狂纵无节，荒淫无度的昌邑王刘贺。
刘贺，(前92年7月25日—前59年)，五岁时袭父刘髆封为昌邑王。刘贺是个典型的不学无术的纨绔子弟，行事十分荒唐怪异。他不识体统，整日只知道吃喝玩乐，甚至在为汉武帝服丧期间，还带着随从四处游猎。中尉王吉曾多次对他进行“切谏”，但他要么是置若罔闻，当作耳旁风;要么就当时接受，随后照旧我行我素。而这一切，霍光似乎全然不知。
刘贺能够登基成为皇帝，其实是很有戏剧性的。公元前74年四月，年仅21岁的汉昭帝刘弗陵，没有留下子嗣就去逝了。国不可一日无君，霍光与群臣经过激烈的争辩后，决定由昌邑王刘贺来继任皇位。于是，霍光就以上官皇后的名义下了诏书，派少府乐成、总正刘德、光禄大夫丙吉等去迎接昌邑王，请他到长安来即位。
当三人风尘仆仆赶到昌邑见到刘贺时，正值“夜漏未尽一刻”，也就是在半夜。正常人碰到这种天大喜事，都会迫不及待的动身。可刘贺一直拖到第二天中午才开始启程，而且一走就像是“急行军”，三个多时辰竟然狂奔了135里地，不少侍从的马都被累死在路上。从镇定到发飚，从磨蹭到狂奔，刘贺没有行程安排，没有时间观念，自己想怎么样就怎么样，单纯从这一点上看，刘贺行事就很荒唐。
然而，刘贺在去长安的一路上所做的事情，更让人感到荒唐：车驾行至济阳(今河南兰考东北)时，刘贺还惦记着当地的特产，派人求得“长鸣鸡”，作为沿途解闷的玩意;经过弘农(今河南灵宝北)时，刘贺突然有了生理需要，派人搞来一车漂亮女子，作为自己泄欲的工具……
车驾赶到霸上(今西安市东)后，当皇宫的礼仪官员献上只有皇帝才有资格享用的乘舆时，刘贺高兴得手舞足蹈，甚至得意忘形。但为了顺利“过关”，他不得不把自己一贯的荒唐行为予以收敛，牢牢记下了郎中令龚遂对他的嘱托，在车驾到达长安未央宫时，“下车，向阕西面伏哭，尽哀止”。刘贺“尽哭如仪”的即兴表演，通过了宫廷众人的“面试”，也打动了霍光的心。霍光带他参见了上官皇后，接着上官皇后下诏书立他为太子。六月，刘贺以皇太子的身份接受了皇帝玺绶，即皇帝位;尊昭帝的遗孀上官皇后为皇太后。
做了大汉皇帝的刘贺，却没有一点做皇帝的样子。他每天从早到晚，不仅不管理朝政，反而变的更加荒淫。他把以前在昌邑的小流氓们全部召到长安，继续陪他吃喝玩乐;把自己任昌邑王时的官属统统调到长安，安排高官厚爵;让家人都穿上刺史的官服，任其横行霸道、胡作非为;强令远在新疆的高昌地区，为他宠幸的大臣们进献黄金和美女;派人将乐府的乐器和舞女调到宫中，供自己享乐;跑到后宫对以前伺候过昭帝的宫女们进行奸淫;他甚至还试图强奸年轻的皇太后……
一时间，整个皇宫被刘贺搅的天昏地暗、乌烟瘴气。根据《汉书·霍光金日磾传》载：刘贺“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事。”27天内就干了1127件荒唐事，平均一天40件。这个数字确实惊人!
刘贺的荒唐行经，引起了霍光的气愤和后悔，也使他感到了事态的严重，如果不及早处置，将会使汉家天下断送到刘贺的手里。霍光决定“更选贤而立之”，他联合了群臣，在得到皇太后的允许后，乘着刘贺玩乐的机会，控制住了他从昌邑带来的亲信。接着又在未央宫承明殿召开“公审大会”，列举了刘贺的种种“劣迹”，将其废黜。除了王吉和龚遂等几个时常规劝他的人保留了性命外，刘贺从昌邑带去的那二百多个亲信，全被拉到大街上斩首示众。
事后，霍光亲自把刘贺送到昌邑邸，并对他说：“大王自绝于天下，臣下也没有办法。臣下宁可对不起大王，也不能对不起国家。从今天起，臣下就不能再服侍大王了，请大王多多保重!”就这样，刘贺仅仅做了27天的皇帝，又被赶回封地昌邑。七月，霍光另立刘病(刘恒)即皇帝位，是为汉宣帝。
荒唐的性格，荒唐的行为，荒唐的遭遇，荒唐的一生，刘贺是中国历史上最荒唐的废帝。因为荒唐，刘贺仅过了27天的皇帝瘾，就被废黜。因为荒唐，刘贺在中国历代皇帝的名字里，没有占得一席之地。
但从历史的角度来看，刘贺尽管不学无术、不务正业，甚至荒唐透顶，但也决不可能在27天内做出1127件荒唐的事情来;再者，历史上比刘贺荒唐十倍的君主不乏其人，真是“欲加其罪，何患无辞”!历朝历代的政治斗争都是如此。通过废立，西汉权臣霍光达到了削减皇权，继而进一步专权的政治目的。在这场废立风波中，刘贺不过是霍光玩弄权术的一个政治道具而已，因为“及昌邑王废，光权益重”。