一说名虞(在《史记·项羽本经》中有“有美人名虞”的记载)，小名为妙弋。生卒年不详，华夏族，出生地不详(一说今常熟虞山脚下虞溪村，一说今沭阳县颜集乡，一说今绍兴县漓渚镇塔石村)。
相传容颜倾城，才艺并重，舞姿美艳，并有“虞美人”之称。曾在四面楚歌的困境下一直陪伴在项羽身边，后人也因此根据项羽所作的《垓下歌》推断出她在楚营内自刎，由此流传了一段关于“霸王别姬”的佳话。
身世之谜
史书中对虞姬的记载的较少，甚至连名字都没有留下。在《史记·项羽本纪》里记载道：“有美人名虞。”因此后来就出现了两种说法：一是有人推测“虞”是美人的名;二则“虞”是美人的姓，《辞源》备有此说。而“虞姬”则是后人对其的称呼，关于“姬”这个字，也有一定的说法，体上有两个含义：一是“姬”就是她的姓;二则是“姬”是古代妇女的美称。
虞姬的姬可以归为第二义，即美称。总而言之，人们只能得知虞姬的姓名与“虞”字有关，而她的真实姓名，却成为了一个谜。
相传，项梁杀人避祸携项羽由下相奔吴中，即今日苏州地。虞氏为会稽郡(秦末置春秋吴、越地域为会稽郡，以吴(今苏州)为郡治)吴中望族。项梁叔侄在此结交江东子弟。虞姬，慕项羽英名，嫁与项羽为妻，陪伴左右。抑或可以说是项羽有幸得识虞姬，得此佳人，共谱华章。
虞姬究竟是什么人?她的绝世容貌如何?早已消失在历史帷幕的深处。在现代，梅兰芳等艺术家，一直借题发挥，扮演《霸王别姬》，让她到台前且歌且舞，亦悲亦泣，把“幽恨”二字张扬到了美学的境界。
虞姬形象如何，我们都不知道，但可以肯定的是，她至少拥有美貌、才艺与风情三大优势(林黛玉笔下的五美，包括她自己，都是色、艺、情三者兼而有之，所以林妹妹才如此地惺惺相惜)，这就让“力拔山兮气盖世”的大王像《金瓶梅》开篇里说的：“只因撞着虞姬……豪杰都休。”
从历史和政治上来说，项羽是败军之将，刘邦是开国之勋。但从人格力量和美学角度看过去，项羽因了虞姬，因了在最后一搏的生死关头竟然对虞姬“泣数行下”，让后人，至少是让我觉得，这个儿女情长英雄气短的大将军更有人情味，更具个性光彩，比起刘邦来也就显得更真更善更美。
霸王别姬
虞姬常随项羽出征，楚汉相争后期，项羽趋于败局，于公元前202年，被汉军围困垓下(今安徽省灵璧县东南)，兵少粮尽，夜闻四面楚歌，哀大势已去，面对虞姬，在营帐中酌酒悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?”歌词苍凉悲壮，情思缱绻悱恻，史称《垓下歌》。
此际，这位叱咤风云的人物，竟也流露出儿女情长、英雄气短的哀叹。随侍在侧的虞姬，怆然拔剑起舞，并以歌和之：“汉兵已略地，四方楚歌声;大王意气尽，贱妾何聊生。”(史称《复垓下歌》或《和垓下歌》)歌罢自刎，以断项羽后顾之私情，激项羽奋战之斗志，希冀胜利突围。死后葬于垓下。