清朝末年，扬州城里有个祥瑞珠宝店。这天晚上，珠宝店打烊之后，老板李鸿达和老婆陈秀凤买来酒菜小酌。李鸿达此人酒量很小，几杯下肚后，便进屋呼呼大睡。
睡梦中，李鸿达只觉得火烧火燎的疼。睁眼一看，他不禁大吃一惊：天啊，原来是着火了!一股浓烟扑面而来，他一下子呛晕了过去。
幸亏左邻右舍发现了火情，都来帮忙扑救，李鸿达也被大家抬了出来。他一醒来，便迫不及待地问：“各位乡邻，你们看到我老婆了吗?”
大伙儿直摇头。一个邻居回忆说：“我见她拎着一只大包袱，急匆匆地往南边走了。”李鸿达听了便慌忙跑进放宝物的密室中，发现里头最值钱的家当竟被洗劫一空了。他气得一屁股跌坐在地上。
大伙儿见李鸿达这副模样，赶紧跑到衙门，替他报案。衙门立刻派来了一位姓马的捕头彻查此事。马捕头带了两名衙役，勘查了现场，询问了来龙去脉，折腾了好一会儿，众人才散开去。
第二天一早，马捕头又来了，告诉李鸿达，他老婆陈秀凤已被捉拿归案，知府大人正要升堂开审，传话叫李鸿达过去做个人证。
李鸿达赶到的时候，知府大人正在审问陈秀凤。只见他猛地一拍惊堂木，大声呵斥戴着手铐脚镣的陈秀凤道：“大胆刁妇陈秀凤，你可知罪?”
可陈秀凤此刻却镇定自若，冷冷一笑道：“回老爷的话，房子是我烧的，宝物也是我拿的。不过，这叫善有善报，恶有恶报。民妇何罪之有?”
堂上知府没想到陈秀凤对犯下的罪行供认不讳，更没想到她还不卑不亢反问一句，一时间竟不知如何继续审下去，愣怔了半晌，才问：“此话怎讲?”
此刻，陈秀凤也不再看那知府，而是狠狠瞪了一眼一旁的丈夫李鸿达，把自己的身世娓娓道来。
十八年前的腊月二十清晨，一名十二三岁的小乞丐倒在祥瑞珠宝店门前。珠宝店的林掌柜将他救醒，后又收为徒弟。四年后，小男孩长成小伙子，在林掌柜的精心栽培下，十分聪颖，而且独当一面。
想不到这年中秋节晚上，珠宝店突发火灾，林掌柜夫妇葬身火海，林掌柜唯一的女儿明珠生不见人、死不见尸，那小伙子也不知去向。但半年后，失踪的小伙子竟又回到扬州，并重新开起珠宝店。这个小伙子便是李鸿达。
前尘往事
李鸿达听到这儿，不由惊叫起来：“莫非你、你就是明珠大小姐?”
“不错!”林明珠恶狠狠地瞪了他一眼，咬牙切齿地骂着，“你这个狼心狗肺的东西，我父亲待你不薄，你竟谋财害命。我想烧死你，就是想一报还一报，替父母报仇。”
知府大人终于听出眉目来，没想到今天这起纵火案，又牵出了一场陈年旧案!于是他又猛拍惊堂木，喝问道：“李鸿达，她刚才所说的是否属实?”
李鸿达慌忙跪下：“大老爷，容草民把这故事继续讲下去。”
知府愣了一下，心想，难不成还有什么隐情?于是点头说：“讲吧!”
李鸿达便讲起了他的故事来。
话说十四年前的一个傍晚，林掌柜的珠宝店正要关门，却来了个黑脸大汉。他拿出一幅唐伯虎的字画，硬要卖五千两银子。林掌柜一眼便识出是赝品，就婉言谢绝。那大汉临走时恶狠狠抛下句话：“是大燕山的王大当家的让我来的，连他的账都不买，你就等死吧!”从这以后，林掌柜一直过得提心吊胆，他将家里贵重宝物放到一只包袱里，随时准备逃命。
这年中秋节夜里，林掌柜忽被一阵撬门声惊醒。他赶紧跳下床，透过门缝朝外看，只见几个蒙面人正在用刀尖撬门。
于是林掌柜慌忙将徒弟喊醒，要他拿着贵重宝物带着师娘和他女儿从后门逃跑。可没想到后门也有土匪把守，走投无路之际，掌柜的突然想到院子围墙脚下有个狗洞。可那洞很小，仅能容纳瘦弱的李鸿达和幼女爬出去。
最后，林掌柜只好让李鸿达先带女儿逃命。当时林明珠才五六岁，林掌柜怕她害怕而惊叫，被土匪发现，于是便将她弄昏，交给了徒弟，并交代说：“无论发生什么事，千万不要报官。”
李鸿达背着林明珠逃了出去。当他回头看时，只见珠宝店方向火光冲天。不久，他又发现有人朝这边追来。这时他已浑身无力，如果再背着林明珠走的话，恐怕两人都难逃土匪魔掌。无奈之下，他只得将昏迷中的林明珠藏在一处隐蔽的草丛里，自己引开追兵。等他甩了追兵，回来找人时，林明珠却已不见踪影。
李鸿达禁不住哭了起来。哭够后，他打开包袱，发现里面除了贵重宝物外，还有一封信。看完信他不禁大吃一惊：原来林掌柜曾在一个叫王大麻子的人手下做过土匪，后来金盆洗手，才来扬州开了祥瑞珠宝店。
听了李鸿达的叙述，林明珠先是一怔，继而骂了起来：“你胡说八道，我父亲怎么会是土匪呢?”
李鸿达没有跟她争辩，而是苦笑了一下，接着讲自己的故事。
自己本是一个无依无靠的小乞丐，是掌柜的救了他，才总算有了个家。当时，他把大小姐弄丢了，感到十分愧疚。于是他就想，如果自己把珠宝店继续开下去，说不准大小姐哪天能找回来。就这样，他又回到珠宝店，将烧毁的房子重新修好，边做生意，边打探大小姐的下落。让他做梦也没想到的是，十四年后，大小姐竟以这种方式回到家中。
知府大人听完了李鸿达的讲述，又迫不及待地问林明珠：“这些年你跑到哪儿去了?”
“唉!”林明珠长叹了口气，讲起了自己的不幸遭遇：“我醒来后，发现躺在草丛里，止不住地哭了起来。这时，天已蒙蒙亮。可我还太小，根本就认不得回家的路，于是边哭边往前跑。也不知跑了多久，我终于遇上一位赶马车的大伯。他问我叫什么，家住哪儿，我是一问三不知。最后他把我抱上马车，继续往前走。这一走啊，竟把我带到了京城!这位大爷姓陈，膝下无一子半女，以帮人家送货为生。就这样，我成了他的养女。我十六岁那年，养父一病不起。临终前，他告诉我，他是在扬州捡到我的，当时我颈项上挂着块玉，玉的背后刻着我的出生年月和祥瑞珠宝店几个字。料理了养父的后事后，我便南下扬州，准备寻找亲生父母，经多方打探，才知他们早已不在人世。不过，我怀疑是李鸿达谋财害命，便决定以牙还牙——先嫁给他，再找机会复仇。”
林明珠说到这里，已是梨花带雨，她又哽咽着说：“想不到天不助我，没有烧死这个忘恩负义的东西!”
知府听了两人的陈述后，一时还真难判断出谁说的是真话。突然，他像是想起什么似的问李鸿达：“林掌柜的那封信呢?”
李鸿达怔了一下后，苦笑着说：“我弄丢了。”
林明珠一下子跳了起来，指着他的鼻子对知府说：“大人，他分明是在说谎，这么重要的证据怎么会丢了呢?可见是他在污蔑我爹，我爹根本就不是什么土匪!”
拨云见日
这时，一旁的马捕头却叹了口气，他对林明珠道：“你父亲林云志的确是个土匪。”说罢，又双手作揖道，“大人，卑职有话要说。”
这知府被这个扑朔迷离的案件吊足了胃口，便连忙应允。
马捕头深吸了一口气，说道：“说实话，林云志是我师兄。”
大家一听，顿时呆若木鸡。难不成马捕头也是土匪?真是一波未平，一波又起。只听那马捕头清清嗓子，又讲出一段故事来：
二十五年前，马捕头在老家拜师习武不到半年，师兄林云志因赌博成性，欠下了一屁股的债。他为了躲债，逃到大燕山做了土匪。更令人可气的是，他临走时，竟然偷走了师娘的首饰。师傅为这件事，气得一病不起。后来听说师兄离开了大燕山，也就不知去向了。
转眼十几年过去了。这年夏天，马捕头刚来此地当差，便发生了祥瑞珠宝店纵火案。当他赶到案发现场时，林云志已是奄奄一息。他见到马捕头后，先是一愣，接着悔恨道：“自作孽不可活!如果我死了，求你不要再追究这一切了!”说完，便断了气。
马捕头说到这里，朝大家苦笑了一下：“当时我觉得，人之将死其言也善，再说那伙土匪确实来无影去无踪，于是便草草结了案。谁知竟又结了这么段孽缘。卑职求大人看在此案事出有因，又盘根错节的份上，请对林明珠网开一面!”
一时间，公堂之上一片唏嘘。众人感叹善恶有报之余，也纷纷为林明珠求情。
这知府理清了案件的来龙去脉，此刻神清气爽，心想：总算轮到我粉墨登场了。只见他拍了一下惊堂木，大喝一声：“刁妇林明珠，蓄意杀人放火，罪名铁证如山，按照律法……”
“青天大老爷，请法外开恩。”知府话还没说完，李鸿达先“扑通”一声跪了下来，哀求着，“都说不知者无罪，林明珠一时报仇心切，做下糊涂事，还恳求老爷网开一面，从轻发落。”
知府愣怔一下，又拿起惊堂木，在空中转了转，良久才落了下来，大声宣判：“刁妇林明珠，蓄意杀人放火，罪名铁证如山，但事出有因，判你终身为李鸿达之妻，不得反悔。”
一旁的师爷听后，慌忙提醒着：“老爷，哪有这种判法啊?”
“嘿嘿!”知府笑道，“律例是死的，人是活的嘛!既然他李鸿达都站出来求情了，本官岂能墨守成规，而不成人之美呢?”