范仲淹本来生活在一个官宦之家。五代时期，他的爷爷范赞时任吴越国秘书监。父亲范墉任武宁军(徐州)节度掌书记。范仲淹就是范墉在徐州所生的第三个儿子。可悲的是当范仲淹刚两岁时父亲便去世了。随着家境的衰落，他的母亲谢氏不得不带着他改嫁给淄州长山县(今山东邹平县东)朱氏，更姓朱，名说，中进士后恢复本姓。
范仲淹小时候很有志气。他曾在长白山(今山东邹平县南)醴泉寺读书，因家庭贫苦，每天只能煮一盆薄粥，划作四块。早晚各两块，切一点荠菜，加一点盐来吃，这样苦学了三年。
后来，他知道了自己的家世，十分难过，哭着辞别了母亲，到南都(今属商邱)学舍读书。他这时学习更加刻苦，夜以继日，有时通宵达旦，五年没有脱衣服睡过觉。由于范仲淹勤奋学习，终于成为一个很有学问的人。
范仲淹从小就怀有远大的抱负。当他还是个秀才时，就“以天下国家为己任”，后来他当了谏官，大胆揭发吕夷简滥用职权，任用私人，受到贬谪处分。后来他在与西夏的战争中立了大功，又回朝任副宰相，积极推行新政，因触犯一部分权贵利益而遭到排挤，回到陕西防守边境，新政也就废止了。
第二年，他在岳州做官的老朋友滕子京修建当地的名胜岳阳楼，请范仲淹写篇纪念文章。范仲淹写下了脍炙人口的《岳阳楼记》。他在这篇文章里提出，一个具有远大抱负的人，应该“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
一千多年来，这句话成为激励中华民族古往今来的仁人志士，为国为民，奋斗不息的警句。范仲淹一生艰苦朴素，经常把自己的薪俸分给乡亲，深得人民拥戴。他“死之日，四方闻者，皆为叹息，”人民“哭之如父。”