张居正年幼时就表现出非凡的才赋。十二岁那年，小神童张居正报考生员，并顺利取得秀才名号，时人纷纷称奇。
第二年，他从荆州到武昌应乡试，这次一旦考取，便是举人了。事实上，单凭当时张居正的才华、年龄和声名，中举是很有希望的，但张居正是个幸运儿，在他成长的关键时期遇到了真正良师指点，这个人就是湖广巡抚顾璘。
顾璘是当时有名的才子，重才爱才，对于神童张居正，他却有较理性的看法，他认为十三岁的孩子就中举人，以后难免自满，反而把上进的志气消磨，这对张居正并不利，因此，他主张趁此给张居正一些挫折教育，使他更能奋发。因此，顾璘就对当时负责监试的御使说：“张居正是个大才，早些发达，原也没什么不可，不过，最好是让他迟几年，等到他才具老练了，将来的发展则更是没有限量。这是御史的事情，一切请斟酌吧。”
而张居正的考卷很受湖广按俭事陈束的欣赏。他极力主张录取张居正，可御使因为顾璘的吩咐，竭力拒绝，张居正终于被落榜了。
后来，张居正知道这件事情，不但没有记恨顾璘，甚至因此一辈子感激使他落榜的顾璘，对当初顾璘的远见和良苦用心始终念念不忘。
走上明朝政治权力中心的张居正在回忆这件事时说：“仆自以童幼，岂敢妄意今日，然心感公之知，恩以死报，中心藏之，未尝敢忘。”