小时候，她撕下苍蝇的翅膀，让它们只能爬行。她抓来金龟子和甲虫，把它们串在针上，在它们的脚下放一片绿叶或纸片，可怜的虫子抓住叶子或纸片，转过来，又倒过去想挣脱掉针。
“金龟子在读书呢!”小英娥——她的名字——会尖叫起来说，“你看，它正一页一页地翻呢!”
小女孩长大后不但没有变好，反而更坏了。但她长得确实很漂亮，这一点也许正是她的不幸，不然，世界不会对她那么残酷。
“你的脑子得拿盐水好好洗洗!”她母亲说，“小时候你就站在我的围裙上，我担心你长大后会踩在我的心口上。”
她果然这么干了。
她到乡下有钱人家去做女佣，男女主人对她就像对待自己的孩子，让她穿得好好的。由于她很好看，她就认为自己很了不起。
一年后，她的女主人说：“小英娥，你应该回家看看你的父母了!”
她回去了，然而快到城里的时候，她看见母亲正坐在一块石头上休息，旁边放着一捆劈柴。看到这些，英娥扭身回头。她觉得，自己这么漂亮，竟有一个破衣烂衫捡柴禾的母亲，是件多么可耻的事。
“你必须回家看看你年迈的父母，小英娥!”她的女主人半年后又对她说，“这一大块白面包你拿回去给他们吃吧。”
英娥于是穿上好看的衣服，漂亮的新鞋，提着裙子小心地走着。她来到一块泥泞地，为了不让鞋子沾上泥水，她把面包扔到污泥里，踩在上面走过去。不想面包带着她沉了下去，直到完全淹没了她。
这就是人们常说的小英娥的故事。英娥去了什么地方呢?
她到熬酒的沼泽女人那儿去了。沼泽女人是小妖精的姑妈。这些小妖精是相当出名的，市上有许多关于她们的歌和画。
关于沼泽女人，人们知道的就少一些：夏天，一旦草地冒出雾气，那就是沼泽女人在熬酒。英娥正是降落到她的酒厂里去了，在这儿是不能久待的，所有酒缸都发出怪味，可以使人昏倒。
这些酒缸一个挨着一个，中间的小缝里藏着癞蛤蟆和水蛇——小英娥就是沉到这些东西中间了。
沼泽女人正在家里，这天魔鬼和他的曾祖母来酒厂串门，老祖母是一个毒辣的女人，总也闲不住。她将人的鞋子缝上耍“不停地走”一类的把戏，让得到这种把戏的人永远无法安宁。
她还会编谎话，把人们讲的那些胡言乱语收集在一起拿来害人。
她一看见英娥，就把眼镜戴上仔细看了她一眼，说：“这个女孩有灵性，很能干!”她说，“把她送给我做个纪念吧!她可以成为一个雕像立在我重孙子的房前。”曾祖母得到了小英娥。可怜的小英娥就这样来到了地狱。
地狱之门是一片找不到尽头的前庭，这儿，一大群死人正在等着慈悲的大门打开;吝啬鬼站在那里，他忘记带上钱柜钥匙，虽然他知道钥匙就插在钱柜的锁眼儿上。在地狱里，大家遭受的痛苦和灾难是难以叙述的。
英娥作为雕像立在那里，体验到了这种悲惨，然而，她的双脚仍被面包粘着动弹不得。“一个人如果怕弄脏脚，就会落得这个结果!”她对自己说，“大家都在看着我!”是的，大家都在看着她。他们在讲着话，但没有出声，看上去很可怕。
最糟糕的是，她这时觉得十分饥饿。她能不能弯下腰来，把脚下踩着的面包弄一块下来吃?不能，她的背脊骨是僵硬的，她的整个身子像一尊石像。她只能转动眼睛为的是想看到背后，这可难办了。
苍蝇飞过来，在她的眉眼上爬来爬去。她眨着眼睛，但是苍蝇并不飞开，因为它们飞不动：翅膀被撕掉，变成了爬虫。这对英娥来说是一种痛苦，饥饿是另一种痛苦。到最后她觉得她的内脏被自己吃掉了，体内什么也没有了。
这时，一滴热泪经过她的头落到面包上，接着又掉了许多滴。谁在为英娥流眼泪?原来是地面上她的母亲。但是这些泪珠并未减轻痛苦，只会加深痛苦。
还有那无法忍受的饥饿和够不到的脚下那块面包的折磨。她感到内脏都被吃光了，自己成了一副空壳，就像一支把一切声音都吸进去的空管。
她听见地面上的人尖锐地责备她，她的母亲边哭边说：“骄傲导致你堕落。这正是你的不幸，英娥!你让母亲伤心透了!”
“要是没有我就好了!”听了母亲的话，她想，“母亲现在哭又有什么用?”
她听到了她的主人在说：“她是一个有罪的孩子!她不珍惜上帝的礼物，把它踩在脚下，是最难进慈悲之门的。”
“为了这件事我得听多少责骂，受多少罪啊!”英娥心想，“别的人也应该因为他们自己的罪孽挨罚的!唉，我是多么痛苦啊!”她的内心比起她的身体变得更僵硬。
“在这里，跟这些东西在一起，是无法变好的!而我也不愿变好!”她愤怒了，对所有的人都憎恨。
有一天，当悲伤和饥饿在吃她的空洞的身躯时，她听到有一位大人对一个小姑娘提到她的名字，讲她的经历，小姑娘哭了。“她还会上来吗?”小姑娘问。
回答是：“她永远上不来了!”
“要是她认了错，保证再也不那样做了呢?”
“可她永远不会认错的!”大人说。
“我想她会的!”小姑娘悲伤地说，“我想把我所有的洋娃娃都给她，只要她上来!地狱对小英娥是多么的残酷啊!”
这些话传进了英娥的心里，她感动得想哭一场，但她不能哭，那样只会更加痛苦。
随着时间的流逝，英娥很难再听到上面关于她的谈论了。忽然有一天，她听到叫喊声，有人在说：“英娥!英娥!你让我多痛苦啊!我早就说过了!”这是母亲死亡前的叹息。
她还听到女主人念着她的名字，女主人说：“我不知道自己是否还能见到你，英娥!到哪里才能见你啊?”英娥明白，她那善良的女主人永远也看不到她。
就这样，又过了一段漫长而痛苦的日子。一天，英娥听到又有人讲到她的名字，在她的上方，有两颗星星像眼睛似的眨呀眨。
自从那个小姑娘为英娥哭泣以来，几十年过去了，小姑娘变成了老妇人，现在她要死了。就在这时，她终生难忘的悬念浮现在她的脑中。
她记得小时候，如何为了英娥的事情而哭泣，在临终时她竟大喊：“上帝，不知道我是否也像英娥那样常在你赏赐的礼物上踩过却不自知。
我从来没有过高傲自大，因而您没有抛弃我，现在请您不要离开我。”
老人闭上了眼睛，但心灵的眼睛却睁开了，她看到了英娥陷得多么地深。老妇人哭了，像个小孩似的哭泣着。哭声和祈祷声在英娥空洞的躯壳里回荡着。英娥那痛苦的心灵被天上来的爱感化了。
她身体里充满了对自己的悔恨，她觉得慈悲的门永远不会为她打开。就在她认识到自己的一切过错的时候，在这深渊中闪现出一道亮光，这道光让英娥僵直的身躯化成烟雾，变成一只小鸟向人间飞去，躲进一个黑洞。
它缩成一团，没有声音，很久，才安静下来看看周围，感觉到它蹲的地方是多么地舒服，它的羽毛是那么美丽。鸟儿心中激荡着做善事的思想，非常想唱歌。
圣诞节到了，一个农民在一口井边竖起一根竿子，上面绑着一束麦穗，他也要让天上的鸟儿过一个愉快的圣诞节。
早晨的太阳升起来，鸟儿们围着绑有食物的竿子转，这时墙里传来微弱的唧唧声，那是一首欢乐的赞歌，是善行的思想苏醒了，鸟儿从藏身之处飞了出来。天国的人都知道，这是一只什么鸟儿。
一个严峻的冬天，水结成了冰，鸟儿找不到食物。那只小鸟在田间地头寻找着，偶尔也找到一个麦粒，一两块面包屑，它只吃其中的一部分，把其余的部分都分给别的鸟儿。
一个冬天，鸟儿分给大家的面包屑加起来，已经和小英娥踩着的那块面包一般大了，在它找到最后一块并且把它分出去的时候，它的翅膀变成白色，并渐渐伸展开来。
“请看海上那只海燕，它在横渡海峡!”孩子们看到这只白鸟的时候说。它一会儿冲向海面，一会儿高高升起。谁也不知道它飞向何处。有人说，它直接飞向了太阳。