唐宪宗平定淮西以后，变得骄傲自得起来.他开始信奉神道，下诏求能炼长生金丹的方士.
公元820年，他服了金丹以后，脾气变得暴躁不定，宦官因而常常被认为有罪而处死.不多久，他就暴死于宫中.
宪宗虽然平定了藩镇之乱，但对宦官一直是信任并依靠的，所以宦官的势力很大.宪宗死后，宦官王守澄、陈弘志擅自立李恒为帝，这就是唐穆宗.
穆宗病死后，他的儿子敬宗只做了一年皇帝，就被宦官杀了，王守澄等人又迎立李昂为帝，这就是唐文宗.
文宗即位后，王守澄因拥戴有功，由枢密使升为骠骑大将军.表面上，文宗对宦官加以恩宠，但内心非常恨他们.特别是看到杀害宪宗的凶手还没有被惩治，宦官们却权力大到可以任意弑杀、拥立皇帝，文宗心里更加不能忍受.
公元831(太和五年)，文宗曾与宰相宋申锡密谋，如何剪除宦官.可是秘密却被京兆尹王泄露，宋申锡因此被贬，计划也失败了.但文宗不甘心，仍在悄悄地物色能帮他除去宦官的人.
两年后，文宗患病，嘴里说不出话来.王守澄推荐了他手下的官员郑注，给文宗看病.郑注早年以行医为业，那年他到襄阳时，襄阳节度使李正患病，他给李使用了偏方，李服用后十分见效，就让他留下来做官，军政之事都让他参加决定.通过李，郑注又认识了王守澄，王守澄调到内廷后，郑注也随着来到京师.文宗服了郑注的药，也很有效，于是郑注又得到了文宗的宠信.
文宗憎恨宦官，但经过太和五年的失败，他又不敢向朝中大臣明说这件事.郑注深知文宗的心思，常常秘密为文宗献计;又向文宗推荐了进士李训.文宗见李训仪表堂堂，善辩论，多有手腕，十分高兴，对他越来越信任.
李训、郑注对当时的朝政都很有自己的见解，能准确地指出政治中的弊病和症结，加上他们又是王守澄推荐的，不会引起宦官的怀疑，文宗便与他们密谋除掉宦官的计划.他们认为，可以利用宦官之间的矛盾，采取分化瓦解、以毒攻毒的方法除掉宦官.
当年拥戴文宗的宦官，除了王守澄，还有一个仇士良.但仇士良一直受王守澄的压制，没做上大官，于是他们任命仇士良为左神策军中尉，分掉了王守澄的一部分权力，使王守澄很不高兴.后来，李训等人还除掉了另外几股宦官势力.
李训当了宰相后，又任命王守澄为左、右神策观军容使，官阶比过去高，但王守澄的军权却被解除了.这年十月，文宗叫人往王守澄的家中送了一杯毒酒，这个气焰嚣张的宦官头子就这样被除掉了.
李训他们知道，要除掉宦官，就一定要掌握军事力量，因为有权势的宦官大多掌有军权.为此，文宗让郑注出任凤翔节度使，以便组织军队，作为外援.李训精心挑选了一些有才干的名臣子弟，作为郑注的助手，还让文宗任命罗立言为京兆尹、韩约为禁卫军将军，作为接应.
李训原来和郑注约定，公元835年11月27日，王守澄下葬时，由文宗下令，宦官中尉以下的全去送葬，到时候由郑注率兵将这些宦官全部砍杀.可是李训求胜心切，又想独占剪除宦官的功劳，因此提前采取了行动.
这年11月21日，文宗在紫辰殿早朝.文武百官依班次站定后，禁卫军将军韩约上殿启奏，说禁卫军大厅后面的院子里，有一棵石榴树昨天夜里降了甘露.在古代，天降甘露被认为是祥和的好兆头.李训带领百官向文宗祝贺，并请文宗亲自到禁卫军的后院去观看.
于是文宗乘软轿出紫辰门，来到含元殿.文宗要李训带一些官员先去观看，李训看后回来说，恐怕不是真的甘露.文宗又要仇士良带宦官们去看.仇士良等人来到禁卫军大厅，却见韩约神色紧张，态度反常，心中很是疑惑.这时天公又不作美，正巧刮来一阵风，吹动了厅内的帷幕，仇士良他们发现，幕布后站着不少手拿兵器的士兵.他们大吃一惊，慌忙逃出去，门卫想关门都来不及了.
仇士良等人去看甘露时，李训正在含元殿调兵遣将.这时，仇士良等人跑回来，挟持着文宗，把他塞进轿内，抬起来就跑.李训大叫：“保护皇上的乘与，每人赏钱百千!”于是禁卫军们都冲了上来.
仇士良见形势危急，就抄近路向内廷跑去.李训拉住软轿不肯松手，仇士良便扑上来厮打.李训从靴筒中抽出刀来刺仇士良，仇士良却被宦官救起.李训一直抓住文宗的软轿不放，被一起拖到了宣政门.这时宦官郗志荣跑来，把李训打倒在地，仇士良等人乘机拥着文宗的软轿进了内宫.
李训见预谋难以成功，只好换上便衣出逃，但后来仍被抓住.在押送京师的路上，他因为怕受到宦官的酷刑和侮辱，说服押送的人，把他的头砍下来送到神策军.事发时，郑注正带着兵马进京，听到消息他退回凤翔，但后来又被仇士良密令杀死.这个失败的事件，在历史上被称作“甘露之变”.
“甘露之变”后，仇士良指挥宦官大肆屠杀朝廷官员和禁卫军士兵，被杀死的有六百多人，宰相王涯等都暴尸街头，没人敢收殓.
文宗在宦官的辖制下，抑郁成疾，终于在公元840年去世.
甘露之变后，宦官一直牢固地掌握军政大权，君主的废立、生杀也是掌握在宦官手中，为中国历史的第二次宦官时代的开始。“天下事皆决于北司，宰相行文书而已”。宦官“迫胁天子，下视宰相，陵暴朝士如草芥”。
此后很长一段时期，中书省、门下省官员入朝都与家人辞别，因为说不定何时就会被杀。唐文宗更受到宦官欺凌，一次问当值学士周墀：“朕可方前代何主?”周墀答：“陛下尧、舜之主也。”文宗叹道，“朕岂敢比尧舜，何如周赧汉献耳!”周墀：“彼亡国之主，岂可比圣德?”文宗说：“赧、献受制于强诸侯，今朕受制于家奴，以此言之，朕殆不如!”因泣下沾襟，墀伏地流涕，自是不复视朝。
唐朝的宦官势力，直到朱温在唐昭宗天复三年(903年)大杀宦官后，才终告消失，然而，唐朝不久也因朱温建后梁篡位而灭亡。