石敬瑭是沙陀族人.他原是后唐明宗李嗣源的女婿，在后唐做河东节度使，驻守晋阳(今山西太原)，防备契丹的入侵.唐明宗死后，养子李从珂夺去了明宗亲生儿子李从厚的帝位，做了后唐皇帝，他就是唐末帝.
石敬瑭非常眼红，很想找个机会，把帝位抢过来，过一过皇帝瘾.唐末帝和石敬瑭本来一直不和，互相猜忌.唐末帝对他很不放心，就下令把他调到另一个地方当节度使.石敬瑭推说有病，不肯前去.他决定乘机反叛，争夺帝位.
为了这事，石敬瑭召集亲信，商量办法.有个谋士桑维翰给他出主意说：“你是明宗的爱婿.你如果屈尊侍奉契丹，请他们出兵相帮，还怕办不成大事吗?”
桑维翰的建议正合石敬瑭的心意.当时，契丹国君耶律阿保机已经病死，他的儿子耶律德光继位做国君.石敬瑭决心勾结耶律德光，实现自己做皇帝的野心.
因为唐末帝的帝位是抢来的，石敬瑭就先利用这件事做文章.他向朝廷上了一道奏章，说唐末帝只是明宗的养子，不该当皇帝，应该把帝位让给明宗的亲生儿子.
唐末帝看了石敬瑭这道奏章，顿时怒火直冒.他把奏章扯成碎片，捏成一团，向地上狠狠地掷去.他气呼呼地下令削去石敬瑭的官爵，派大将张敬达带领兵马，前去讨伐.
公元936年6月，张敬达带领大军，赶到晋阳，把晋阳团团围了起来.
晋阳被围以后，石敬瑭就命桑维翰写信给耶律德光，表示愿意向契丹称臣，拜耶律德光为父亲，请他发兵相救.答应事成以后，把雁门关以北的燕云十六州(今河北、山西两省北部)割让给契丹，作为酬谢.
这一年，石敬瑭已有四十五岁，耶律德光却只有三十四岁.石敬瑭手下有个大将刘知远，看到石敬瑭竟要拜比自己小十一岁的耶律德光做父亲，觉得这太不像话了.
他劝告石敬瑭说：“向契丹称臣，也已经可以了，还要拜耶律德光做父亲，恐怕太过分了吧!”他又说：“要求契丹出兵帮助，多给点金帛就行了，不必割让土地.这样做，一定要给国家造成大害，将来后悔就来不及了.”
石敬瑭求兵心切，对刘知远的劝告一句也听不进去.他急忙派使者把信送了去.
耶律德光早就想入侵中原，接到了石敬瑭的信，满心高兴.他立刻答应使者，等深秋马肥，出兵相救.
就在这年十月，耶律德光带领五万骑兵，赶到晋阳，向张敬达的军队发动攻击.石敬瑭也派刘知远出兵相助.他们把张敬达打得大败，杀死后唐军上万人.
石敬瑭亲自赶到城外，拜见耶律德光.他向耶律德光拼命奉承献媚，装出孝顺儿子的模样.
耶律德光对石敬瑭考察了好几天，相信他确实是自己的忠实臣子和孝顺儿子，非常满意，才正式对他说：“我从千里之外出兵前来，总要把事情办成功了才回去.我看你的模样和气量，够得上做一个皇帝.我已决定了，立你做天子.”
石敬瑭高兴万分，假意推让了一番.这时候，桑维翰等人乘机上前劝进，石敬瑭也就不再推辞了.
耶律德光把自己的衣帽脱了下来，亲手替石敬瑭穿戴上，立他为“大晋皇帝”.石敬瑭就穿了一身契丹衣帽，不伦不类地登基做了后晋皇帝.他就是后晋高祖.
石敬瑭一做皇帝，就执行以前答应的条件，把燕云十六州献给了契丹，还答应每年献帛三十万匹.从此，河北平原就没有险要可以防守了.
石敬瑭依靠耶律德光的帮助，带领大军长驱南下，后唐将领无力抵抗，纷纷投降.唐末帝走投无路，在宫中放起一把火，带着全家老少，跳进火里自焚死了.
石敬瑭攻下洛阳后，做了中原的皇帝，正式定都汴州，并把它叫做东京开封府.后来，宋朝人用的就是这个名字.
石敬瑭称帝以后，每次上奏章给耶律德光，都称他为“父皇帝”，自己称“儿皇帝”.契丹如果有什么不顺心，就派人前来责备.石敬瑭总是卑躬屈膝，赔罪道歉.许多官员都感到羞愧丢脸，只有石敬瑭满不在乎.
石敬瑭做了七年可耻的“儿皇帝”，生病死了.他的侄儿石重贵继位做了皇帝，他就是后晋的末代皇帝晋出帝.他向契丹告知石敬瑭的死讯的时候，自称孙，不称臣.
耶律德光非常光火，出兵问罪.石重贵不买账，出兵抵抗，把契丹军一连打败了两次.公元946年，耶律德光第三次进攻中原，由于后晋带兵的主将投降叛卖，结果耶律德光攻进了开封府，晋出帝当了俘虏，后晋灭亡了.
耶律德光占领开封以后，在公元947年春季，又在开封举行了一次即位仪式，改国号为辽，自称大辽皇帝.他派兵四处抢掠，开封和周围几百里内的财物和牲畜几乎被抢劫一空.
中原人民无法忍受，纷纷起义反抗.耶律德光见义兵四起，无法镇压，才恨恨地说：“想不到中原百姓这样难对付!”
这年三月，耶律德光以天热避暑为名，从开封北撤.在撤退途中，他病死在河北滦县的杀胡林.