1963年2月17日，乔丹出生在纽约布鲁克林区，五岁的时候，乔丹一家人便搬到了北卡罗来纳州，小时候的乔丹同父亲关系很好，乔丹扣篮时著名的吐舌动作就是来源于父亲做修理工作时的动作，那时的两人对棒球很是热衷。小时候的乔丹非常的淘气，在跟着哥哥喜欢上篮球后，乔丹业余时间全都耗在了球场上。
迈克尔的天赋早已有所显露。他的一位同班同学和亲密伙伴维斯特·史密斯，当时基本每天都和他一起打篮球，并觉得他是九年级球队中最出色的——他身材不高但非常灵活。
史密斯说：“你看到他盖帽儿，就想问问他是怎么盖的，因为他没那么高大，可他身手敏捷。唯一的问题是他将会长多高，会把自己的技能提高到什么程度。”
读完九年级的那个夏天，乔丹和史密斯一同参加了波谱·赫里的篮球夏令营。
他们俩从当时还未长大成人，而当时几乎所有的校队队员都比他们大两三岁，在这个年龄，大一两岁在体魄上就大相径庭，因而看上去都比他们强壮得多。
在史密斯的头脑中，他们二人谁更出色是毫无疑问的——迈克尔比他强得多。但是到了宣布校运动队队员筛选名单时—— 这可是一年中的大日子，因为他们几星期前就知道名单何时会公布—— 他和罗伊·史密斯都去了兰尼体育馆，而此时名单上有史密斯的名字，却没有迈克尔。
对于年轻的乔丹来说这一天简直遭透了。因为名单是按字母顺序排的，他就注意看可能有“乔”字的地方，可是并没有。他一遍又一遍地看着，真希望是自己看漏了，或者是字母顺序排错了。
那天他独自回了家进屋后便大哭起来。史密斯明白所发生的一切——当迈克尔伤心或沮丧的时候，他不愿意见人。
兰尼的助理教练雷德·里奇后来说：“我们知道迈克尔很出色，但我们想让他多练练，所以觉得二队更适合他。”那一年他轻松地成了二队中最出色的队员。凭借着敏捷而并非身高，他在队中就已举足轻重。许多比赛他都能得到四十分。实际上他突出的表现使二队的比赛倍受欢迎。为了能看到有他参加的二队比赛，整个校队的队员都开始提早到场。
史密斯发现在乔丹被筛选掉之前是不甘于人后的，而在落选之后他的好胜心似乎有过之而不及，好像决心不让历史再次重演。他的教练们也注意到了这一点。
罗·康利说：“我一直帮忙在兰尼的运动队做教教练，当我第一次看到迈克尔·乔丹时，还不知道他是谁。我们去与劲敌哥尔兹保罗队打比赛，当我进到体育馆时，二队的比赛就要结束了。场上的九名队员都已无心恋战，只剩下一个孩子还在竭尽全力。看他打球的样子我想他们队在剩下的两分钟里一定只落后了一分，可当我抬头看计时钟时，他们队在最后的一分钟里竟落后了二十分。这就是迈克尔，我很快就得知他一贯如此。”
从乔丹少年时开始打篮球到被筛选掉的这段时间，他长了四英寸。他的速度仍然是那么快，只是现在他健壮了许多并且也能扣篮了。
史密斯注意到，他的手也大了不少。他一直都充满着紧迫感，他是队中最勤于练球的队员。倘若他发现队友不够努力，他就会亲自去说服他们，或者鼓动教练去。一时间兰尼中学出了一个非常优秀的篮球队，迈克尔·乔丹成了冉冉升起的明星。
1984年9月12日，在NBA选秀大会上，乔丹被芝加哥公牛队选中，在整个联盟新秀中，他排在第3位，他的前面分别是哈基姆·奥拉朱旺和萨姆·鲍伊。从这时候起，直到首次登顶NBA总冠军，乔丹就一直是单打独斗的典型。