公元1688年，也就是历史上的清朝康熙27年，由于御史郭瑗的弹劾，一代权相纳兰明珠被捕下狱，罪名是“贪污受贿，结党营私，负恩乱政”。
对于自己为何被拿掉，明珠很清楚。第一，郭瑗的弹劾处处都落在实处，他无可辩驳；第二，要拿掉他的人其实是康熙皇帝，郭瑗只不过是个枪手而已，辩驳也没有用。
对于自己的结果，明珠也很清楚，不外乎两种可能：第一个，自己人头落地，但不会牵扯上家人；第二个，康熙皇帝会法外施恩，留下他的性命，但会削职为民。
以康熙的宽厚本性来说，第二个结果的可能性更大。对于一般人而言，能保住性命就不错了，但是，对于明珠这样的人而言，剥夺他的政治生命，比杀了他还惨，他不甘心。
这时候，明珠想起一个能救他的人。这个人不是别人，正是他的政敌，时时都想置明珠于死地的一等公、领侍卫内大臣索额图。
他怎么才能让自己的政治对手拉自己一把呢?
于是，他走了一步险棋。
这步险棋就是：让一个名为索党而实际上是明党的官员上书，弹劾明珠“结党营私、动摇国本、图谋造反”。
从表面上看，明珠的这步棋走得很笨。按照郭瑗弹劾的罪名，明珠最坏的结果不过是自己人头落地而已，但按这个官员的罪名定罪的话，不光明珠的人头要落地，连他的家人也要被诛灭九族，他这是加重自己的罪名。
然而，明珠这样做，是经过深思熟虑的。
第一，以康熙的聪明，不可能相信明珠会造反。这样一来，就变成了索党借机攻击明党，这是康熙无法接受的。
第二，康熙以贪污罪名拿掉明珠，只是想分化明珠的力量，他不想牵扯到明党的其他官员。明党的其他官员为了明哲保身，就不会全力拯救明珠，也就避免了朝廷动乱。然而，索党官员弹劾明珠结党谋反。谋反啊，可就不是一个人两个人的问题了，就会必然地牵扯到明党的其他官员身上。明党官员为了保住自己，必然会全力地保护明珠。这样一来，就不是明珠一个人面对康熙了，而是整个明党在面对康熙。
第三，在索党与明党相争的关键之时，如果再处罚明珠，那就证明索党获胜，从而会造成索党一党独大的局面。这是身为上者的康熙无法接受的。因此，他必须保住明珠，保住明党和索党的力量平衡。这样，明珠的性命和政治生命也就保住了。
事情发展的结果正如明珠所料。这个官员上书弹劾后，索党一见这是个彻底打倒明党的机会，纷纷上书弹劾明党。明党官员为了保住自己，也纷纷上书为明珠辩护。结果，原本只是弹劾明珠贪污的经济案件，变成了索党与明党大结算的政治事件。无论谁胜谁负，对于朝廷来说都是一次重大的伤害。
康熙为了维护大局，为了保住朝中力量的平衡，不得不对明珠重重拿起，又轻轻放下。他只免去明珠的大学士之职，不久之后，又让他担任内大臣，依旧留在自己的身边。在这个职位上，明珠一做就是20年，直到康熙47年去世。
明珠的这招棋，不仅他用过，其他许多人都用过。
马基雅维利主义者有这样一个理论：一个稳固的政治集团，只能有一个一号人物，众多的三号人物，不能在中间再有一个二号人物，对于上位者而言，维护权力的平衡最重要，不能让一个党派独大，威胁到自己的地位。而对于下位者而言，敌对势力的存在同样也是重要的。有了敌对势力，才有自己存在的价值，否则，自己就成为上位者的威胁，等于是引火烧身。
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