清朝道光年间，鸦片战争爆发，英军上校巴加率军攻破了浙东门户宁波。道光皇帝大为震惊，立即任命兵部尚书载奕为扬威将军，调兵遣将赶赴浙东，光复宁波城。
当时，鄞县知县舒真被调至帐前听候差遣。这日夜深，他正在灯下苦思破敌之策，忽然，两个士兵押进来一个人，禀报说抓住了奸细。
舒真仔细一看，认出此人是宁波偷儿许二，便问他怎么回事。许二交代说，他想混进军中弄几个酒钱，不料被巡逻士兵逮了个正着。舒真颇为生气，斥责说：“如今国难当头，你却行此勾当，枉为七尺男儿！这次暂且饶你，如再行此事，决不留情！”
许二羞得无地自容，谢过舒大人后，他暗下决心，要做出一件惊天动地的大事，让舒大人瞧瞧。许二来到宁波城，看见满街的洋毛子兵后，眼前顿时一亮，计上心来。
第二天一大早，许二拎着一个布袋子，到帐外求见舒大人。舒真有些纳闷，命人把许二带进帐内。许二见过舒大人后，双手将布袋子一递，说：“小的偷来一件礼物，献给大人！”舒真打开一看，只见袋内竟是一颗血淋淋的洋毛子人头！他又惊又喜，没想到许二竟有这等本事，当即带着许二来见载奕。
载奕看过人头后，心中大喜，命手下拿出十两银子赏许二。不料，许二却迟迟不接。载奕有些不悦，问：“你是不是嫌少？”许二回答道：“将军大人，小的虽是个偷儿，但也明白一个道理，国家兴亡，匹夫有责！这银子暂且存下，小的愿召集同行，多偷几颗洋毛子的人头，为大清扬威！”
载奕一听，转怒为喜，当场与许二约定：“偷一颗黑毛子人头，赏银二十两，白毛子人头赏银加倍！”
许二回到宁波城后，召来同伙把和将军的约定讲给他们听。偷儿们听后，纷纷摩拳擦掌，表示愿意拿出看家本领，杀敌立功。
到了晚上，偷儿们两人一组，兵分几路，开始大显身手。
第二天早上，载奕看到许二等一下子偷来十多颗洋毛子人头，十分高兴，对偷儿们是赞赏有加。他听完许二讲述如何偷洋毛子人头的过程后，忽然问：“你们能偷回来一个活洋毛子吗？”许二一拍胸脯，说没问题。载奕大喜，承诺道：“要是偷来一个活的，赏银一百两！”许二抱拳一谢，说声：“请将军等我们的好消息！”
英军发现一夜之间死了十多个士兵后，立刻加强了防范，将巡逻兵扩增成四人一组，发现可疑之人，立刻开枪。
许二立时改变策略，他弄来了几套英军军服，化装成喝醉了酒的洋毛子，在夜色中胡乱游荡，等待下手机会。
次日，英军一点名，发现又少了几个士兵，立即派人四处寻找，结果连个人影也没找到。许二趁机四处放风，说宁波城里出了天兵天将，专取洋毛子的脑袋。
载奕闻听，想起昨夜梦见英军仓皇逃走，觉得这是个打胜仗的好兆头。第二天立刻升帐，开始进攻宁波城，由于准备不充分，时间不长就败下阵来。
这日，许二他们又活捉了几个洋毛子，送到将军帐前讨赏。载奕刚吃了败仗，正闷闷不乐。许二得知情况后，眼睛珠子一转，想出了一个办法。他对载奕说：“将军大人，小的有一个办法，不费一刀一枪，保证三天之后，叫巴加乖乖滚出宁波城！”载奕一听，顿时来了精神，问是什么办法。许二却笑而不答，只说了一句：“请将军耐心等候！”
许二回到宁波城后，好酒好肉吃饱喝足后就蒙头呼呼大睡。到了半夜，等伙伴们睡着后，许二这才悄悄起身，换上一身黑衣黑裤，悄无声息地消失在夜色中……
到了第二天中午，众人见许二还在酣睡，便推醒他说：“已经过去一天了，你还有心思睡大觉，还不赶快起来想办法！”许二揉了揉眼，从枕头下摸出一把火药枪，递给一个同伙，嘱咐说：“麻烦你跑一趟城外，把它交给将军，他要是问你，你就说什么也不知道！”
载奕收到枪后，左看右看，也琢磨不出许二送枪的意思，就连一旁的舒真也摸不透许二葫芦里卖的什么药。
到了半夜，许二仍是一人悄悄出去，约莫一炷香的工夫就回来了。次日醒来之后，他不知从哪里搞了一把洋军刀，仍然打发那个同伙，给载奕送去。
载奕看过军刀之后，左思右想，还是搞不明白许二的意思。一个副将说道：“大人，莫非许二在使什么花招？”舒真摇摇头说：“许二这样做自有他的道理，三日之后再做定论。”
到了第三日，许二再次派人送来一顶洋军帽。载奕什么话也没说，立刻派出探子，前往宁波城探听英军的动静。探子回禀说，英军没有任何动静。他终于沉不住气了，勃然大怒：“好个蟊贼，竟敢谎言戏弄本堂，来人呐，把许二给我抓来问罪！”舒真急忙上前说道：“大人请息怒，许二声称英军三日后才退，不如等到明日，如果英军没有退兵，再治他的罪也不迟啊！”
第四日一大早，许二不慌不忙地来到大帐。载奕怒声问：“你说巴加三日后会退兵，为何现在还不见动静？”许二惊讶地说：“大人，洋毛子已经退出宁波城了，你还不知道啊？”载奕不相信，再次派探子去探听。不久，探子回报说，英军已经登舰驶往北方去了。众人一听，又惊又喜。载奕十分好奇，问他用的是什么计谋。
许二这才说出了其中的真相。原来，他三次派人送来的东西，是从巴加那儿偷来的，而且是巴加的贴身之物。这样做的目的，是在警告巴加，如果再不退兵，他脖子上的人头就将搬家。巴加心中恐惧，这才弃城登舰而去。载奕听后，这才恍然大悟，立刻吩咐手下，大摆宴席为许二请功。
载奕凯旋回京后，上奏道光皇帝，称他已收复宁波，在皇上面前只字未提许二。皇上大喜，将最喜爱的一颗大宝珠赏赐给了载奕。消息传到宁波，偷儿们都气坏了。
载奕为了在众官面前炫耀，他请能工巧匠把宝珠用金链串起来，挂在脖子上，日夜不离身。
这日，载奕一大早坐上官轿去上早朝。此时，天刚蒙蒙亮，行至午门时，隔着轿帘子，他见一顶八抬大轿匆匆而过，突然在前面停下，从轿中下来一人，长须飘飘，迎面而来，边走边叫：“轿中可是中堂大人？”
载奕听此人声音十分耳熟，却一时想不起来是谁，以为是刚进京的封疆大员，急忙落轿走出来，应了一声。长须人走到载奕面前，笑着说道：“二十年前，本堂曾于中堂大人有过一面之缘，当时你我都很年轻，真是岁月不饶人啊，今日相见，想不到中堂大人和本堂一样，胡须白了一大把！”说话之间，那人用手捋着胡须，和载奕的胡子比了一下，感慨一番后，上轿匆匆而去。
早朝之后，载奕回到府中，脱下朝服，习惯性地伸手去摸脖子，立刻惊出了一身冷汗，脖子上的宝珠突然不见了！他吓得面如土色，此事要是叫皇上知道了，这可是杀头之罪啊！载奕命人将内室翻了个底朝天也没找到宝珠。他思来想去，忽然想起了早朝时碰到的那个长须人，急忙请来宫中的一位公公，他把长须人的长相描述了一遍，询问究竟是何人。公公想了半天，摇头说朝中没有此人。
载奕心中这才明白，宝珠定是被此人偷走了。他没敢声张，暗中叫来顺天府府尹，限他在七日之内找回宝珠。府尹不敢怠慢，接连追查了半个月，结果是杳无音讯。载奕只好作罢，心中为此一直惴惴不安。
再说舒真，闻听载奕将全部功劳据为己有，也替许二不平，他见朝廷腐败无能，推说身体有病，上书宁波府，来了个告病回乡。临辞之际，舒真给道光上了道奏折，将载奕贪功为己的真相陈述其中。
道光阅后大怒，立刻摘了载奕的顶戴花翎，并命宁波知府找到许二，召他进京见驾。不料，许二却始终避而不见，皇上只好作罢。
这日深夜，舒真正在书房看书，忽听门外一阵脚步声，他走出书房，外面却什么也没有。等他转身回房，忽然发现桌上放着一颗硕大的宝珠，熠熠发光，仔细一看，竟是载奕被盗的那颗宝珠。
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