江南陆家镇是个千年古镇，世代名人辈出。相传清乾隆年间有个后生叫诸世器，从小聪明颖慧，十五岁就补博士弟子员，可后来却十余次闱试不第，其中原因传说的很多，今单说其中一个……
传说陆家镇上有个陆员外，膝下无子，仅有一个女儿叫陆晓晓。晓晓生得异常标致，温柔贤淑。县太爷的儿子早就垂涎陆家小姐的美貌，于是就央求县太爷请媒婆前去提亲。陆员外一听是县太爷的公子，一口答应下来。可让他没想到的是，亲事说成没几天，陆晓晓竟然一病不起了。说来也怪，晓晓这病毫无先兆，说不行就不行了，食不下咽，一天下来一口水都喝不进去，没几天，本来好好的一个女孩儿就瘦得没个人样了。
这可把陆员外急坏了，本来他一直对外封锁消息，不想让县太爷知道晓晓生病的事。可晓晓这病是拖不了多久的，陆员外赶紧差手下人出去偷偷请来方圆百里的名医，可说来也怪，没一个人能治晓晓的病。陆员外急得像热锅上的蚂蚁，他知道，现在唯一的办法就是放出风声，广招名医来给晓晓治病。
一夜之间，陆家镇到处都贴满了陆员外家的告示：“因小女染病，若能治愈，愿赠一半家产。”
县太爷闻听晓晓得了不治之症，果不其然，赶紧让媒婆去陆家退了亲事。陆员外也没办法，只得应承。陆员外一半的家产谁见都会心动，于是，各处的游医、郎中和懂一点医术的乡野村医蜂拥而至，但还是没人能医治陆晓晓的病。
时间一天天过去了，晓晓的病越来越重，她已滴水不进，气若游丝了。陆员外整天在房里唉声叹气，偷偷抹眼泪。陆员外老来得女，爱妻在生晓晓时不幸去世，如今眼看要白发人送黑发人，怎叫他不伤心啊！
这日，陆员外正在屋里发呆，管家带进来一个后生，小声说：“老爷，这后生说能治好咱家小姐的病。”
陆员外振作精神打量眼前的后生。后生白白净净的，像个书生。陆员外的心一下子就凉了。
陆员外没有别的法子，还是强打精神问后生：“你是学医的？哪里人？”
后生脸一红，说他不是学医的，他是陆家镇本地人，姓诸名世器。他看过许多医书，还略懂相术与巫术。他说小姐的病并不在她的凡身，而是在她的魂魄，所以想来试一试。
诸世器？陆员外顿时眼前一亮，说：“你就是那个补博士弟子员的诸世器？”后生笑了笑，点点头。诸世器聪明过人，这是陆家镇上无人不晓的事。陆员外连忙带他进入小姐的闺房。
诸世器看到骨瘦如柴的陆晓晓躺在床上，脚下一个踉跄，差点没站稳。陆员外想他是看到女儿这般模样给吓的，心想即使这诸世器聪敏过人又如何，照样治不好女儿的怪病。诸世器稳了稳心神，坐在陆晓晓的病榻前，为她仔细诊脉。诊过之后，他对陆员外说：“陆小姐的病不能按常理诊治，员外你先带下人出去，我要为小姐招魂。我家有一祖传秘方，治疗此种病症最是有效，你再让下人给我准备几样东西来。”陆员外听了，心中难免有些不情愿，但为了女儿，他还是同意了。
奇怪的是，当天晚上，陆晓晓就睁开了眼睛，喝下了几口粥。陆员外自然大喜过望，一连数日，诸世器都来为陆晓晓招魂，再配上调养的方剂，陆晓晓的病眼看一天天好起来。
女儿的病好了，陆员外的心事却来了，他放出去的话不能不算数啊！于是他让管家去打听诸世器家境。管家回来说，诸世器是一个穷得叮当响的书生。陆员外的心又凉了半截。
这天，已经痊愈的陆晓晓央求父亲，说自己想见见这个救命恩人。陆员外怎么能说话不算数呢，一来怕外人笑话，二来看女儿有愿成鸾凤的意思，于是只好让管家把诸世器找来。
诸世器来到了陆员外家，见到了陆员外和陆晓晓父女。陆员外就说起了自己当初的许诺，他问起女儿的意思，陆晓晓含情脉脉地望着诸世器，害羞地低下了头。没想到，诸世器却当面拒绝了陆员外的好意。陆员外颜面扫地，刚想斥责几句，诸世器却先开口说：“员外，小姐贤淑貌美，我自然倾慕，但我希望考取功名，待金榜题名之日就是迎娶小姐之时。”陆员外一听，额首含笑。
陆员外心里高兴，实不知，原来陆晓晓与诸世器早就认识。半年前在庙会上，两人一见倾心，鸿雁传情已有一段时间。直到县太爷的公子来提亲，陆小姐自是不愿意，苦思冥想，这才想到了装病拒婚。在这期间可苦了陆小姐了，几天几夜不吃不喝，不眠不睡，整个人瘦得像鬼似的。后来陆员外悬赏为她医治，陆晓晓心想若是有缘，诸世器定会有所表示。
再说诸世器，他早就听说小姐病重，心急如焚，心如刀绞。可他哪会看病，一听陆家悬赏，他琢磨几日，就上门治病来了。说是给陆晓晓招魂，其实是他劝解陆晓晓，两个人面对面述说相思之苦。
然而，事情远没有想的那样顺利。诸世器上京赶考离开没几天，县太爷的少爷听说陆小姐的病已痊愈，就又差媒婆前来提亲。陆晓晓一百个不应，宁死也不从。陆员外左右为难，与女儿商量：“诸世器对我陆家有恩，如果他能高中回来，我自然会答应你俩的婚事，可如果他不能高中，那……”
陆晓晓哭成一个泪人儿，说诸世器定能高中。
再说诸世器，一路风餐露宿，想不到深夜投宿竟遭遇强人偷盗，分文不留。无奈，诸世器只得流落街头，晚上蜷缩在破桥洞里。开考那天，考官见他衣衫不整，不让他进考场。诸世器好话说尽也无济于事，幸好主考官通情理，准他入内，这才不至于前功尽弃。
考完以后，诸世器非常高兴，因为他感觉考得十分顺利。可待发榜之日，他万万没料到竟名落孙山。诸世器痛苦万分。
回到陆家镇，诸世器没脸去见陆员外，一心在家认真苦读，只等下一次的机会。陆家小姐得知诸世器落榜的消息也是郁郁寡欢，她让丫头给诸世器送去一封信，说起了县太爷公子的事，同时表明了自己的态度，非诸世器不嫁。
诸世器心情沉重，他对陆晓晓是一片真情，只可惜自己没能考取，辜负了她。他回信让小姐等他，他一定考取功名娶她。
一晃又到了闱试的日子，诸世器再次上路赶考，然而再次落榜。诸世器心灰意冷，回到家中，一个噩耗传来，陆晓晓为抗拒县太爷逼婚上吊自尽了。诸世器悲痛欲绝，号啕大哭。
诸世器来到陆家，陆员外将他拒之门外，说都是因为他小姐才自杀身亡的。诸世器厉言争辩。陆员外歇斯底里地叫道：“你今生别想考取功名，除非我死了！”
原来，陆员外为了女儿能与县太爷的儿子成婚，暗中贿赂了考官，这才使得诸世器几次不能高中。
这一年，乾隆皇帝下江南，路过陆家镇，诸世器有意要去告发考场黑暗。临行那晚他梦见晓晓哭着求他放过她父亲，说父亲年事已高，孤寂无伴，十分可怜，她不希望看到父亲还要有牢狱之灾。梦醒后，诸世器决定放弃了。
几年后，诸世器碰到了陕西巡抚毕沅大人，毕沅大人慧眼识英才，把他招到门下。诸世器见毕沅大人是真心诚意，就随他而去。就此，诸世器一生没有考取功名，可后来在毕沅大人帐下，他的功绩异常显赫。
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